西元前226年,燕國易城。秋風蕭瑟。枯黃的樹葉打著旋兒從宮牆上飄落，在石板路上積了厚厚一層，無人清掃。往日熙攘的街市冷清了大半，偶有行人也是匆匆而過，臉上帶著惶惶不安的神色。商鋪的門板早早落下，只留一條縫隙，透出店主警惕的眼睛。
太子丹站在東宮最高的望樓上，已經兩個時辰了。他身披玄色大氅，在秋風中獵獵作響，卻感覺不到絲毫暖意。目光穿過層疊的屋簷，越過凋敝的街巷，望向西南方——那裡是秦國的方向，也是他少年時代為質的地方。
邯鄲的深秋也是這般蕭瑟。那時他還年輕，作為燕國質子居住在趙國別館，與那個名叫趙政的少年比鄰而居。他們年齡相仿，境遇相似——都是遠離故國的質子，都在異國的宮廷中遭受冷眼。
“丹，你看這天下，將來會是誰的天下？”十三歲的趙政曾指著西方將落的夕陽問他。
“當是有德者居之。”十五歲的太子丹如是回答。
趙政卻冷笑：“德？我只見強權。在邯鄲時，那些趙國王孫欺我母子，可有德？在咸陽，那些秦國宗室嘲我出身，可有德？這天下，終究是強者的天下。”
那時太子丹不解，如今卻明白了。那個曾經的質子，如今已是虎視天下的秦王嬴政，而燕國，不過是他棋盤上一枚將死的棋子。
“殿下，探馬來報，王翦大軍已完全控制趙國全境，現正屯兵中山，距離易水僅三百里。”身後的謀士鞠武登上望樓，聲音低沉，每個字都像重錘敲在太子丹心上。
太子丹沒有回頭，手指緊緊扣住冰涼的欄杆，骨節泛白：“易水能守多久？”
“若秦軍全力渡河，不過旬月。”鞠武頓了頓，聲音更低了，“況且，燕國如今能調動的兵力，不足五萬。且多是老弱，甲冑不全，糧草僅夠三月之用。”
“五萬...”太子丹閉上眼睛。這個數字在秦王嬴政的虎狼之師面前，不過是秋風中的落葉。他想起半月前自趙國逃回的細作所言：秦軍破邯鄲時，趙王遷被俘，趙國王室盡數被押往咸陽。邯鄲城內，十五歲以上男子大半被殺，女子充作軍妓，孩童淪為奴隸。宮室焚燬，典籍散佚，百餘年趙國，三月而亡。
“殿下，”鞠武上前一步，壓低聲音，“朝中已有議論，以丞相栗檣為首，主張獻地求和...”
“求和？”太子丹猛然轉身，眼中血絲密佈，“怎麼求和？效仿韓王安，自縛雙手，膝行入咸陽，然後在軟禁中‘暴病而亡’？還是學趙王遷，被鐵鏈鎖著遊街示眾，宗廟盡毀，族人盡戮？”
鞠武默然。風更大了，捲起望樓上的塵土，迷了人眼。
“秦國要的不是稱臣，是要六國盡滅，天下一統。”太子丹的聲音在風中顫抖，“自商鞅變法，秦人便以首級論功。斬敵一首，賜爵一級。那些秦軍將士眼中，我燕國子民，不過是他們晉升的臺階罷了。”
遠處傳來鐘聲，那是太廟的晚鐘。每日黃昏，太廟都會鳴鐘三十三響，祭祀燕國曆代先君。自召公奭受封燕地，已歷四十三君，八百餘年。難道要在自己手中斷絕？
不，絕不。
“還有一條路。”太子丹忽然道，眼中閃過一絲瘋狂的光芒。
鞠武心中一緊：“殿下是說...”
“刺秦。”
二字出口，天地間忽然靜了一瞬。連風聲都停了，只有兩人的呼吸聲，一輕一重。
“此計...太過兇險。”鞠武艱難地說，“秦宮戒備森嚴，嬴政自經歷嫪毐、成蟜之亂後，疑心極重，近侍皆需搜身，十步之內不得有兵刃。即便混入宮中，又如何近身？即便近身，一擊不中，則萬事皆休。而秦之報復...”
“秦之報復，不過一死，不過國滅。”太子丹慘笑，“不刺，亦是一死，亦是國滅。既如此，何不搏上一搏？若成，暴君伏誅，天下震動，六國或可聯合抗秦，燕國可得喘息。若敗，也不過是速死罷了。”
鞠武看著太子丹，這位他輔佐了二十年的太子，如今鬢角已生華髮，眼角皺紋深刻。當年那個溫文爾雅、篤信仁義的少年，終於被亂世磨礪出了一身稜角。
“殿下心中，可有人選？”
太子丹望向宮城深處，那裡有一處僻靜院落。“有一個人，或許可當此任。”
正說著，一名侍衛匆匆上樓，單膝跪地：“殿下，荊軻求見。”
“快請。”太子丹眼中閃過一絲光亮，那是在絕境中看到微弱燭火的人才有的神情。
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