晨曦微露，京城正陽大街上已是人聲鼎沸。
熱氣騰騰的早點攤子沿街排開，剛出籠的肉包子白霧繚繞，炸油條的香氣混著豆汁兒的酸味，勾得行人駐足。
綢緞莊的夥計早早卸下門板，將一匹匹流光溢彩的蘇杭錦緞陳列出來，迎著初升的日光，晃得人眼花。
銀樓門口，穿著體面的掌櫃笑著迎客，算盤珠子噼裡啪啦響得清脆。
“冰糖——葫蘆嘞——”
“磨剪子嘞——戧菜刀——”
小販們拖著長腔的叫賣聲、車輪碾過青石路的軲轆聲、茶館裡說書人的驚堂木聲、青樓昨夜未歇的絲竹餘音……種種聲響交織在一起，蒸騰出一片盛世繁華的煙火氣。
穿錦袍的富商踱著方步，搖著摺扇；坐轎的官家小姐掀起簾角，好奇地打量街景；書生模樣的年輕人聚在書攤前高談闊論；甚至還有幾個碧眼胡商，牽著駱駝，指著糖人兒嘰裡咕嚕地說著異邦話。
孩童追逐打鬧著從街角跑過，險些撞翻一個果攤，引來攤主笑罵。
巡城的兵丁盔明甲亮，步伐整齊，所過之處，百姓紛紛避讓，臉上卻不見多少懼色，反倒有幾分習以為常的從容。
朱門繡戶，車水馬龍。
每個人似乎都沉浸在這座帝國都城的富足與安寧之中。
好一派……國泰民安。
京城，紫宸殿。
寅時剛過，文武百官已按品階分立大殿兩側。
鎏金蟠龍柱高聳，支撐著繪有繁複藻井的殿頂，晨曦透過高大的殿門，在冰涼的金磚地上投下微弱的光斑，卻驅不散殿內沉鬱的壓抑感。
巨大的青銅仙鶴香爐裡，名貴的龍涎香無聲燃燒，煙霧嫋娜，卻只混入了一片令人窒息的嘈雜爭論聲中，徒增煩厭。
九龍御座之上，老皇帝半倚著身子，明黃的龍袍似乎過於寬大，襯得他愈發形銷骨立。
他眼窩深陷，面色是一種長期浸淫丹藥後的灰敗與浮腫，一雙原本應該睿智洞悉天下的眼睛，此刻只剩下渾濁與極度不耐。
他枯瘦的手指間無意識地捻動著一串暗沉發亮的紫檀念珠，指尖微微顫抖，目光時常飄忽地望向殿外東南方向——那是宮中丹房所在。
腳下的紛爭，那些慷慨激昂或痛心疾首的奏報，於他而言，遠不如丹爐裡那一丸金丹何時成型來得重要。
爭論的焦點，是距京城七百里外的清河郡大旱。
“陛下！”一位身著緋袍、風塵僕僕的官員撲跪在地，聲音嘶啞悲愴，“清河郡自去歲秋徂今，滴雨未降！赤地千里，禾稼枯焦，河水斷流，井窖皆空！災民已逾數十萬，析骸易子而食者……比比皆是！臣離郡時，流民已開始聚集，恐生大變！懇請陛下速發賑糧，撥銀購糧，開通漕運，遣能吏前往安撫賑濟，遲則……遲則恐生大亂啊陛下！”他額頭重重磕在金磚上，發出沉悶一響。
話音剛落，另一位身材微胖、面色紅潤的官員立刻出列，他是戶部侍郎，聲音尖利：
“王大人此言差矣！國庫空虛，邊餉尚且吃緊，何來餘銀賑災？再者，漕運阻滯，南方糧草北運艱難，豈是說說而已？更何況，誰知清河郡所報災情是否屬實？往年亦常有地方誇大災情，冒領賑濟之事！臣以為，當先遣欽差核查清楚，再議……”
“核查？！等欽差慢悠悠到了清河郡，百姓早已餓殍遍野！”一位武將模樣的官員忍不住怒聲道，“當務之急是立即開倉放糧！就近調撥軍糧亦可！”
“荒謬！軍糧乃國之根本，豈能動用！”立刻有人反駁。
“難道眼睜睜看著百姓餓死，釀成民變，動搖國本嗎？！”
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