風停了。
山林像被抽走了呼吸，連樹葉的沙沙聲都藏進了陰影裡。夕陽斜斜掛在西山頂，餘暉穿過層疊的枝椏，在地面投下斑駁的血紅色光斑，像極了礦洞深處那些未乾的血跡。
林墨走在最前面，貓耳時不時微微顫動。
他的指尖捏著那枚裂了縫的黑色令牌，百獸門的獸頭紋在餘暉下泛著冷光，裂紋深處，似乎有細碎的紋路在隱隱閃爍，像是某種未啟用的陣紋。丹爐碎片揣在懷裡，貼著心口，那股溫潤的本源力量順著肌膚蔓延，與老蠻牛殘留的靈識交織，讓他總能聽見那聲軟糯的“喵”，像一根細針，輕輕刺著他的心臟。
“孃的，這山路真他孃的磨人！”凌霜扛著鋼劍，走在最後，腳踩在碎石上，發出“咔嚓”的脆響。她的肩膀還在隱隱作痛，被巖甲獸煞氣震傷的經脈抽著疼，每走一步，冷汗就順著額角往下淌，滴在衣襟上，暈開一小片深色的痕跡。她握劍的手關節發白，指腹蹭過劍鞘上的劃痕——那是剛才跟噬靈獸王搏鬥時留下的。
雲璃走在中間，懷裡抱著最小的那頭小蠻牛。小傢伙似乎累了，腦袋靠在她的肩頭，鼻息均勻，溫熱的氣息拂過她的脖頸。另外兩頭小蠻牛跟在她腳邊，時不時用腦袋蹭她的褲腿，黑色的眼眸裡還帶著未散的迷茫。雲璃的指尖泛白，拓片被她緊緊攥在手裡，邊緣都快被捏皺了。她時不時抬頭看向林墨的背影，眉頭微蹙，嘴角動了動，想說什麼，最終還是嚥了回去——她能感覺到林墨身上的低氣壓，像山雨欲來前的雲層，沉甸甸的。
靈貓們散在四周，形成一道隱形的警戒圈。鐵爪走在隊伍左側，爪子時不時在地面上劃拉一下，留下淺淺的貓爪印，那是它的警戒訊號；小雪的尾巴輕輕擺動，淡綠色的貓薄荷粉在空氣中若有若無地飄散，既能安撫小蠻牛，又能預警敵人；夜瞳的眼睛在昏暗的光線下泛著淡淡的藍光，夜視能力全開，掃視著密林深處的每一處陰影；阿玳縮在林墨的袖筒裡，只露出半個腦袋，小爪子抱著一枚剛煉製的破陣丹，時不時抬頭看一眼林墨的側臉。
木青的引魂佩懸浮在身前，綠光搖曳，像一盞指路的燈籠。他的白髮被風吹得貼在臉頰上，遮住了大半表情，只露出緊抿的嘴唇和線條緊繃的下頜。他的目光時不時掃向林墨懷裡的令牌，又快速移開，像是在思考什麼，又像是在隱瞞什麼。
“歇會兒吧。”林墨突然停下腳步，聲音低沉。
貓耳動了動，他捕捉到了一絲異常——空氣中除了靈貓的呼嚕聲、小蠻牛的呼吸聲，還有一縷極淡的氣息，像是燃燒的柏木，又帶著一絲腥甜，與黑風身上的煞氣不同，卻同樣陰冷。
眾人找了一處背風的山洞，洞口被茂密的灌木叢遮擋，隱蔽性極好。靈貓們立刻分工：鐵爪和夜瞳守在洞口兩側，小雪在洞口撒下一圈貓薄荷粉，形成一道隱形的警戒線，阿玳則在山洞裡佈置了幾個簡易的破陣符——都是靈貓們在礦洞中學到的小技巧，雖不高深，卻足夠預警。
雲璃將小蠻牛放在山洞深處的乾草堆上，拿出隨身攜帶的靈草餅乾，掰成小塊餵給它們。小傢伙們餓壞了，小口小口地啃著餅乾，發出滿足的“嗚嗚”聲，偶爾抬起頭，對著雲璃叫一聲“喵”，聲音軟糯，讓雲璃緊繃的神經稍稍放鬆。她抬手撫摸著最小那頭小蠻牛的頭頂，指尖傳來溫熱的觸感，眼眶微微發熱——老蠻牛用生命換來了這些小傢伙的安全，她們必須護好它們。
凌霜靠在山洞壁上，卸下鋼劍，揉著發酸的肩膀。“孃的，百獸門這群雜碎，真是陰魂不散！”她啐了一口，“黑風那老王八，死了都不安生，指不定還有多少後手等著咱們。”
木青坐在洞口附近，引魂佩的綠光微微收斂。他伸手接過林墨遞來的令牌，指尖剛觸碰到令牌，綠光就跳動了一下，像是遇到了什麼同源的力量。“這令牌不簡單。”他沉聲道，指尖拂過令牌上的裂紋，“你看這裡的紋路，表面是百獸門的獸頭紋，底下還壓著一層更古老的陣紋，和礦洞石門上的獸魂陣紋同源，但更復雜。”
林墨湊過去，貓瞳在昏暗的光線下微微收縮。他能看到裂紋深處，那些細碎的紋路像蛛網一樣蔓延，隱隱透著黑色的煞氣。“這紋路……像是某種契約陣？”他皺起眉，指尖的貓仙紋亮起淡淡的金光，輕輕點在令牌上。
金光觸碰到令牌的瞬間，令牌突然劇烈震顫起來，裂紋瞬間擴大，“咔嚓”一聲，分成了兩半。
一片黑色的紙屑從令牌內部掉了出來，飄落在地上。
林墨彎腰撿起紙屑，那是一張極薄的獸皮紙，上面用黑色的墨汁寫著幾行字，字跡潦草，有些地方已經模糊不清，像是倉促間寫下的：“獸魂母巢……廢丹峰……貓仙遺蹟……萬獸盟要煉……靈貓本源……蠻牛……”
剩下的字跡被塗抹得亂七八糟，完全看不清。
“獸魂母巢？”凌霜湊過來，眯著眼睛看著獸皮紙，“那是什麼玩意兒？聽著就不是好東西！”
木青的臉色突然變了，引魂佩的綠光瞬間變得刺眼。“獸魂母巢是萬獸盟的禁忌秘術，”他沉聲道，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，“傳聞萬獸盟的盟主熊霸，一直在尋找一種能快速提升實力的方法，獸魂母巢就是其中之一——用生靈的本源餵養獸魂，再將獸魂煉製成丹，服用後能短時間內暴漲修為，但副作用極大，會被獸魂反噬，變成只知殺戮的怪物。”
“用靈貓和蠻牛的本源？”雲璃的臉色瞬間蒼白，她下意識地將小蠻牛護在身後，“百獸門搶礦洞的本源碎片，就是為了這個？”
林墨沒有說話，指尖捏著獸皮紙，指節泛白。
他想起了礦洞深處的獸魂陣，想起了被囚禁的鐵角蠻牛，想起了老蠻牛為了保護他們而化為光粒的瞬間，想起了噬靈獸身上那些被強化的獸魂陣紋——一切都串起來了。百獸門只是棋子，真正的幕後黑手是萬獸盟，他們想要的，不僅僅是礦洞的本源碎片，還有靈貓和蠻牛的本源，用來煉製獸魂丹。
“喵——”
玄瞳黑貓突然從林墨的肩頭跳下，金紋暴漲，對著洞口發出低低的低吼。它的額角暗紋閃過一絲紅光，像是感知到了什麼危險。
幾乎是同時，鐵爪和夜瞳也發出了警戒的低吼，洞口的貓薄荷粉突然泛起淡淡的綠光——有人闖入了警戒圈！
“誰？”凌霜立刻握緊鋼劍，猛地站起身，警惕地看向洞口。
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