蕭大有為難道：“可是運河沿岸並無官道，眼看就要到梅雨季節了，泥路難行，還是坐船舒服些。”
江朔道：“我本也是個苦命人，見眾位大哥拉縴如此費力，我如何能安心坐船？況且如下雨，泥路難行，眾位大哥拉縴豈不是更辛苦？”
徐來道：“漕船沉重，也不差我們幾個人的分量。”
江朔道：“話雖如此，但我實在於心不忍……”
謝延昌嘆道：“少主宅心仁厚，老謝欽佩，但此處下船無有馬匹，不如先坐船到前面泗州城買了馬匹再走陸路。”
江朔道：“那我也先下船步行。”
獨孤湘嘻道：“你真要走陸路，卻不用擔心沒馬，我騎了老馬來。”
江朔奇道：“湘兒，你隻身上船，老馬卻在哪裡？”
獨孤湘一拍腦袋道：“啊呀！被我忘在湖堰上了！”說著她從船上一躍跳到岸上，飛也似的往回跑去。
大船距離岸邊少說也有兩丈遠，她輕輕一躍便上了岸，漕幫眾人除了渾惟明均不認得獨孤湘，初見她一個方才及笄的少女，雖然明豔動人，卻誰都不以為意，沒想到她身手竟如此了得，登時對她沒了輕視之心。
江朔見湘兒一路跑了，對眾人道：“各位大哥，我們也下船步行吧。”
眾人只能道一聲好，都隨江朔一齊上了岸，徐來對眾縴夫道：“少主體恤大夥兒，不願坐船，走陸路北上。大夥兒就在此處歇腳，等運河貫通之後再接應江南的兄弟們運糧北上！”
眾縴夫聽了一齊高深喝彩，此刻的喝彩卻是發自內心，直比方才更為熱烈高亢了。
江朔和眾人下船行了片刻，獨孤湘便騎著老馬回來了，她騎在馬上道：“朔哥上馬，我們兩個一齊騎。”
江朔道：“湘兒你先下來，諸位大哥都步行，我們兩個最小，怎能騎在馬上。”
獨孤湘噘嘴道：“泥地太髒，要弄髒我的靴子的。”
江朔道：“靴子髒了有什麼打緊的？我幫你刷，保管比新的還好。”
獨孤湘道：“真的假的啊？你還會刷靴子？”
江朔道：“怎麼不會，我給太白先生做童兒時，他經常醉酒，喝醉了就往泥坑裡踩，往泥地裡睡，因此我洗衣刷靴的本事可好了。”說著他把刷靴子的法子詳細給湘兒說了，烏合靴怎麼刷、線靴怎麼刷，還有高牆履、重臺履，說的鉅細靡遺，聽的獨孤湘目瞪口呆，一片腿下得馬來，道：“刷個鞋還有這許多講究？”
群豪都是暗自好笑，心道：這位少主開口閉口都是給人做傭人的事，卻不知他現在手下有數十萬幫眾，要什麼袍靴沒有？如要哄個女子，便每日買一雙新的給她換來又如何？偏偏湘兒這個小女子還就喜歡聽他說這些洗洗涮涮的細碎事，實在好笑。
不過江朔體恤幫中弟兄，對他們又都待之以禮，心裡也都感佩。要知道漕幫也好，江湖盟也好，最廣大的幫眾其實都是窮苦的泥腿子，有這麼一位為窮人著想的少主，實乃眾人之福。
江朔和獨孤湘並肩而行，這才想起問她：“湘兒，你還沒說你怎來的這裡。”
獨孤湘這才和江朔說了，原來她隨著父母、李騰空師徒到了越州鑑湖道士觀，賀知章卻在去歲七月就已經在家中去世了，他們要將老馬還給賀知章的兒子賀孚，賀孚卻道：“家父一生篤通道教，晚年更是自稱道士，最是相信緣法，這老馬落水本當是死了，不想隨了溯之，如今聽說溯之走南闖北正需要此馬，我要了卻全無用處，就把這老馬贈予溯之吧。”
於是眾人牽了馬回到習習山莊，想著日後江朔回到江南再將老馬給他，李騰空師徒在習習山中耽了三天也便告辭回茅山去了，湘兒在家憋悶的慌，想要來尋江朔，葛如亮卻執意不肯，於是她一天趁夜偷了老馬跑了出來。
這老馬腳力好快，一夜就從越州到了京口，湘兒卻怕她耶耶尋來，不敢在京口渡江，又繞道當塗才尋個小渡口渡過長江，又繞回揚州時，江朔他們早已離開了，她便騎著老馬沿山陽瀆邊道路北上，老馬腳力如神，揚州到洪澤區區三百餘里的路程，它一日便走到了，到了洪澤湖邊恰見到了江朔他們從畫舫換到徐來船上，湘兒正不知如何尋個由頭和江朔詳見，卻就有了江朔夜探黑船的事。
聽獨孤湘吧嗒吧嗒說完，江朔道：“啊……湘兒，你是從家裡逃出來的啊？那你阿爺阿孃得多擔心啊？”
獨孤湘卻道：“他們擔心我做甚？其實我早就想闖蕩天下了，只是阿孃身子一直不好，我要在家陪著她，現在她身子大安了，我自然要躍馬江河，仗義行俠一番啦！”說罷她一仰頭一揮手，一副睥睨天下的樣子。
只可惜她長得矮小，此刻又站在泥地上，毫無睥睨天下的氣勢。獨孤湘兩年前原本比江朔還高些，但這兩年來江朔的身高突飛猛進，已比獨孤湘高了半個頭了。他見獨孤湘這副樣子，忍不住伸手撫了一下她的腦袋，嘻道：“好，好，獨孤女俠……”
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