Neil站在那片慘綠的光暈裡，像一尊剛被海浪衝上岸、還裹挾著異域鹽粒的雕像。他的捲髮比以前更長，也更亂，幾縷溼漉漉地貼在蒼白的額角和脖頸。那件深灰色的連體制服——如果還能稱為制服的話——現在更像是從某個災難現場扒下來的：肘部磨得泛白，肩線歪斜，下襬沾著大片難以辨認的、乾涸成深褐色的汙漬，像是鐵鏽混著某種粘稠的有機質。最扎眼的是他左側袖子上，有一道整齊的、像是被極高溫度瞬間熔斷又凝固的裂口，邊緣焦黑。
他沒有立刻回應Shirley的驚訝，只是用那雙深陷的眼睛，緩慢地、一寸寸地掃視著周邊。目光掠過閃爍幽藍紋路的終端螢幕，最後落回Shirley臉上。那眼神空茫得可怕，彷彿瞳孔後面不是大腦，而是一片被風暴犁過的曠野。
“Shirley……”他又唸了一遍，這次更像是在確認一個發音，一個還能撬動他記憶的錨點。聲音比剛才更啞，喉嚨裡像堵著沙礫。“時間……這裡的時間，流速正常嗎？”他問了一個莫名其妙的問題，同時下意識地抬起右手，手腕上戴著一個粗糙的、由不明金屬和碎裂晶體勉強捆紮成的腕帶。他盯著上面幾顆微弱閃爍、但毫無規律可言的光點，眉頭擰緊，又困惑地鬆開，彷彿連這最基本的判斷都失去了把握。
“Neil，你到底……”Shirley向前一步，又停住。空氣中瀰漫的不只是灰塵和機器的味道，還有從他身上散發出的、一種冰冷的、類似臭氧和舊金屬混合的陌生氣息。“你從哪裡回來？你妹妹……”
“妹妹……” Neil臉上掠過一絲極其尖銳的、幾乎可以稱為痛苦的抽搐，但那抽搐很快被更深的麻木覆蓋。他扯了扯嘴角，那不能算是一個笑容，只是面部肌肉一次失敗的調動。
他踉蹌著，不是走向Shirley，而是走向旁邊一個控制檯，背對著她，用那雙戴著露指手套（同樣骯髒破損）的手，撐在臺面上。肩膀垮塌下去，那個曾經為了尋找親人可以不顧一切的、像繃緊的鋼絲一樣的人，此刻彷彿連維持站立都耗盡了力氣。
“我追著線索……追著‘搖籃’洩漏出的那點可憐的資料漣漪，在各個夾縫裡爬。”他的聲音低下去，變成一種夢囈般的自語，語序時而顛三倒四，“有些地方……時間像糖漿，粘稠得邁不開步，看著自己的頭髮在眼前變白、脫落。有些地方又像湍流，一秒裡塞進一年的畫面，腦子要炸開……我看到了很多‘朱熾韻’。年輕的，年老的，得意的，落魄的，穿金戴玉的，倒在貧民窟汙水裡的……像無數面破碎鏡子裡的倒影。”
他猛地轉身，眼睛直勾勾看著Shirley，那空洞裡終於燃起一點癲狂的火星：“其中一個‘倒影’，在我追索的某個源頭時間線上……那個女孩的家庭……有點背景，但絕望。朱熾韻……或者說，那個時間線上的‘她’，提供了‘治癒’方案，代價是身份，是未來。她成了那個家的‘女兒’，順理成章地吸收資源，向上爬……而我真正血脈相連的妹妹，在那個世界線的記錄裡，消失了。像被橡皮擦抹掉的一筆鉛筆痕。”“哦，對…”Neil想想起什麼一樣，四周巡視一番“好像就是這裡。”Shirley明白，這裡的意思，就是這個時空。
“後來呢？”她問，聲音不自覺地放輕了。
“後來？”Neil眼神渙散了一瞬，“後來我……有點記不清順序了。可能是在某個時間線滯留太久，被‘同化’了一部分，也可能是……單純不想再思考了。我在一些地方隨波逐流，只要夠換點食物和最便宜的時空錨點穩定劑就行。”
他抬起手腕，看著那個破爛的腕帶：“再後來，我迷迷糊糊接了個活兒，在一個時間流速紊亂的廢墟幫人開採一種脆弱的晶礦。工頭說，只要小心別碰到那些化石就行，它們是一種錨定礦脈的……生物地質結構，碰壞了賠不起。”
他扯了扯嘴角：“我那麼小心了……可那天，礦道突然出現預期外的時空湍流，我為了躲開一個吞噬礦工的裂縫，揹著的共振開採器擦到了……很輕的一下。但整片礦脈，連帶上面那個殖民小鎮唯一的一臺、用來維持基本生態的豪車大小的‘大氣調節核心’，一起共振崩解了。然後……不知道他們對我做了什麼，等我再有點意識，被拋回了這個時間錨點附近。口袋裡只剩下這個——”他從制服內袋摸出一個皺巴巴的、透明的小袋子，裡面裝著一點點暗紅色的、彷彿已經石化的粉末，以及一片乾枯發黑、形狀奇特的細小葉子。“礦難現場的‘紀念品’。還有……身體裡好像多了點別的東西，不穩定，有時候會讓我‘聽見’一些……不是聲音的‘聲音’。”
他看向Shirley身後那臺終端，螢幕上的程式碼之河依舊在幽暗流淌。
Shirley順著他的目光看向終端，看向裡面沉睡的、關於“神諭”和“結晶石”的秘密。
“你知道‘時空之源結晶石’嗎？”她直接問道。
Neil的身體幾不可察地晃了一下。他臉上那種麻木的頹廢第一次被劇烈的情緒撕裂，露出下面深藏的驚恐與……一絲本能般的渴望。
“……世界之楔？”他嘶啞地說，“那不是傳說……或者頂級實驗室裡騙經費的概念玩具？”
“它存在。老K留下了通往它的座標。朱熾韻和韓安瑞想用暴力手段奪取它的力量。”Shirley快速說道，“Neil，你穿越過那麼多地方，見過那麼多‘朱熾韻’，你還‘聽’得到異常。我需要你的經驗，你對時空異常的直接感知。”
Neil沒有立刻回答。他低下頭，看著自己的手套，看著腕帶上雜亂閃爍的光點。
許久，他極其緩慢地抬起頭，目光越過Shirley，投向更深的黑暗，彷彿能穿透水泥，看到那個在“神諭”核心緩緩脈動的“光之繭”。
“我……可能已經沒什麼用了。”他的聲音輕得像嘆息，“我像一塊用廢了的電池，裡面的能量混亂不堪，還漏電。靠近那種東西……我可能會先一步崩解成一堆不協調的時空塵埃。
“但是……”他舔了舔乾裂的嘴唇，“如果那東西真的那麼重要……如果盧天磊他們那麼想要它……那麼，弄壞它，或者至少讓他得不到它……”
他咧開嘴，露出一個比哭還難看的、卻帶著狠絕餘燼的笑容。
“……聽起來，像是個不錯的、最後能做的事情。”
