韓安瑞沉默了。要他回憶和Shirley的過去？那些被他刻意掩埋、後來又被朱熾韻暗示為“人生敗筆”的心動和糾葛？這無異於揭開他最難堪的傷疤。
但看著朱熾韻那雙充滿期待和依賴的眼睛，拒絕的話又說不出口。他現在還有什麼價值呢？除了這點關於Shirley的、陳舊破碎的“記憶”，他還能給她什麼？而幫助她，是不是也意味著，在對抗Shirley這條他已然失敗的路上，他還能發揮一點餘熱？甚至……透過幫助朱熾韻“取代”Shirley，來完成他自己未能完成的執念？
一種複雜而陰暗的情緒，混合著殘存的不甘、扭曲的慰藉，以及一絲對眼前這個“脆弱”女人的憐憫，佔據了他的心神。
“她……”韓安瑞艱難地開口，聲音有些啞，“她以前沒那麼冷硬。在費城的時候，會為了一個不公正的評分去找教授據理力爭，也會在實驗室通宵後，去吃那種早餐，笑得很……放肆。”他閉上眼睛，那些久遠的畫面不受控制地翻湧上來，帶著那個早已逝去的、還有著鮮活溫度的Shirley的影子。“她相信可以改變世界，真的相信。有點傻，但是……很吸引人。”
記憶回溯，回到了那個從前那個泛黃的記憶時光。
費城的深秋，查爾斯河邊的風已經帶著凜冽的預兆。白芷抱著剛列印還帶著餘溫的厚厚一摞報告，沿著石板路快步走回公寓。路燈把法國梧桐光禿禿的枝丫影子投在地上，凌亂如她此刻的心情。
那個她投入了半個秋天專案剛剛得到了謹慎的肯定，但也伴隨著現實的冷水——“想法很有獨創性，白。但你知道……”
她懂。意味著她很可能需要解決新的方向問題，也許……她甩甩頭，暫時不願深想。
轉過街角，公寓樓下那輛熟悉的黑色越野車闖入視線。韓安瑞靠在車門上，他穿著件駝色的羊絨衫，袖子隨意挽起，比平時那副公子哥兒樣多了幾分罕見的沉靜，甚至……一絲緊繃。
看見她，他直起身。
白芷在對面站定，等待他開口。她知道他最近也在忙什麼——四處看場地，見人，電話裡常提到“架構”、“股權”、“天使輪”之類的詞。
韓安瑞雙手交握擱在車門上，指節因為用力有些發白。他抬起眼，目光灼灼，開口竟是：“別找機會了。來幫我。”
白芷一怔。
“我公司，框架差不多搭起來了。”他語速比平時快，帶著一種不容打斷的推進感，“做解決方案，初期瞄準北美和亞太的能源、航運市場。技術核心，就是你正在研究的這些東西。”他身體微微前傾，試圖捕捉她臉上的每一絲變化，“我需要一個絕對信得過、水平過硬的人來牽頭。不是僱員，是合夥人。初期股權、決策權，都好談。裝置，團隊，資金，你都不用操心，我給你配齊。你只需要做你最擅長的事，把那些想法變成真正能用的東西。”
他說得很快，很流暢，顯然醞釀已久。這不是一時興起的提議，而是一份精心規劃好的、看似為她量身定製的藍圖。藍圖裡，他鋪好了路，掃清了障礙，只等她踏上他搭建的舞臺。
白芷沉默著。心臟在胸腔裡不規則地跳了幾下，說不清是心動，還是別的什麼。她承認，這個提議的誘惑力巨大。不用再為 funding發愁，不用在複雜的職場人際關係裡小心翼翼，可以心無旁騖地追逐能力極限。
但……
“為什麼是我？”她問，聲音很輕，“因為能力背景？”
韓安瑞的眼神閃爍了一下，有一瞬間的狼狽，但很快被更強勢的篤定覆蓋。“當然。我相信我的判斷，也相信你的能力。”他頓了頓，補充道，語氣軟化了少許，“而且，外面那些公司，水很深。你一個女孩子，又……未必能讓你純粹做事。在我這裡，沒人敢給你使絆子，也沒那些亂七八糟的事。你可以完全按照你的想法來。”
“在我這裡”——這三個字，他咬得稍重。
白芷聽明白了。他描繪的不僅是一個合夥人的位置，更是一個受保護的、無菌的溫室。他看到了她可能會遇到的“深水”和“亂七八糟”，他的解決方案不是教她游泳或給她武器，而是直接為她建造一個遠離風浪的港灣。用他的規則，他的資源，他的庇護。
“韓安瑞，”她垂下眼簾，“謝謝你。但是……”她斟酌著詞彙，“我想自己先去試試。”堵在喉嚨口，那時的她，並沒有見過太多社會險惡，蔣思頓這些，不過是她不慎的趔趄，她總覺得僅僅靠自己一定能闖出一方天地，要是靠著韓安瑞發展的話，那和靠自己家裡的那些有錢親戚有什麼區別？太年輕的她總是有著象牙塔裡氤氳出的不切實際的清高和對世界的天真想象。
“但什麼？”韓安瑞的眉頭擰了起來，那份刻意維持的平靜出現裂痕，似乎看穿了她的心思，“試那些大公司裡論資排輩，一個想法層層報批等到黃花菜都涼？試那些所謂‘團隊合作’裡沒完沒了的內耗和搶功？還是試那些……”他喉結滾動了一下，把某些更尖銳的詞語壓了回去，換成了更直白的，“你根本應付不來的場合和規則？”
他的焦躁流露出來：“白芷，我不是在害你。我把路給你鋪到眼前了，最順、最快的一條路。你為什麼非要自己往那些彎路上撞？你以為憑你一個人，能改變那些地方運行了幾十年的規矩？”
“我沒想改變規矩。”白芷抬起頭，直視著他，眼神清澈而固執，“我只是想看看，憑我手裡的東西，能不能在那些規矩裡，找到我自己的位置。也許很難，也許真的會撞得頭破血流，但那是我的選擇，我的路。哪怕走了彎路，也是我自己走的。”
“你的選擇？”韓安瑞的聲音冷了下來，帶著譏誚，“你的路？你是不是覺得，拒絕我的‘安排’，就顯得特別獨立，特別有骨氣？”他站起身，在狹小的空間裡踱了兩步，背影顯得有些煩躁，“我是男孩子……你…你和我不一樣，你根本不知道…或者不完全知道你要面對的是什麼！那些…根本不是靠努力和聰明就能解決的！”
“那也不該是預先就躲進一個絕對安全的殼裡的理由。”白芷也站了起來，身高差距讓她需要微微仰頭看他，但背脊挺直，“韓安瑞，你給我的，或許很好。但那只是‘你的’藍圖。我要的，或許不僅僅是做事，不僅僅是適應或躲避規則。”
“保護圈？”韓安瑞像是被這個詞刺到，他轉回身，眼底有怒意，也有一種更深沉的不解和挫敗，“你覺得那是束縛？是輕視？白芷，這世界從來就不公平！難道你不希望有人把不公平提前擋在外面！讓你能純粹地做你想做的事！這有什麼錯？！”
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