紅河三角洲的晨霧裹著鹽腥氣，升龍府殘破的城樓上，段無咎的鎏金護甲刮過新鑄的“安南承宣布政使司”銅匾。匾額邊沿還凝著夜露，像極了李朝遺老們未乾的淚痕。卯時的梆子聲裡，三百大理文官在太廟前接過青玉印綬——這是用李朝皇室宗祠的青銅鼎熔鑄的官印，印紐刻著天龍學院的鎮山虎紋。
紅河的水汽裹著稻穀的清香漫過升龍府的街巷，段無咎的赤色軍旗插在城頭不過月餘，街市已換了人間。晨光未起時，坊間的石板路上已響起馬蹄聲——四海商行的夥計趕著牛車，將新鑄的“安南通寶”送往十二座官倉。錢幣邊緣的細密紋路在火把下泛著冷光，那是用大理獨有的冷鍛鋼模壓出的防偽紋，尋常鐵匠仿不出半分。
卯時剛過，天還矇矇亮，北城門的告示牆前就已經擠滿了交趾百姓。他們或站或蹲，交頭接耳，議論紛紛，都在等待著稅吏張貼新的田賦法令。
不一會兒，稅吏們終於出現了。他們敲著銅鑼，穿過人群，來到告示牆前。其中一名稅吏展開一張巨大的紙張，上面密密麻麻地寫滿了字。這就是新的《九等田賦令》。
稅吏清了清嗓子，開始逐字逐句地念給那些不識字的農人聽：“上等水田畝產五石，納稅一斗；下等旱地產兩石，納半鬥……”
人群中，幾個老農蹲在牆角，掰著手指頭，仔細地計算著。他們渾濁的眼珠漸漸發亮，臉上露出了欣喜的笑容。原來，李朝舊制不分田畝好壞，統統按三成收稅，這讓許多薄田人家苦不堪言。而如今的分等法，根據田畝的產量和質量來確定納稅額度，無疑讓這些薄田人家鬆了一口氣。
然而，並不是所有人都對新法令感到滿意。在人群的角落裡，有一個人低聲咒罵著。他是李朝太尉家的管家，他家擁有萬畝良田，原本以為可以繼續享受高額的稅收優惠，沒想到卻被定為“特等”，稅賦翻倍。
那管家心中憤憤不平，他覺得這一定是稅吏們故意刁難。於是，他走上前去，想要給稅吏們塞些銀子，好讓他們通融通融。
可是，當他看到稅吏手中的丈量杆時，頓時愣住了。那根丈量杆上刻著天龍學院的密紋，杆頭的鐵錐更是能夠扎入土中三寸，以檢驗土地的肥力。這顯然是做不了假的。
那管家不甘心，還想再爭辯幾句。這時，稅吏突然從袖中掏出一本《洗冤錄》的抄本，翻到其中一頁，上面清清楚楚地記錄著他家主歷年虛報田畝的罪證。
那管家見狀，嚇得臉色慘白，一句話也說不出來。他知道，自己這次是遇到硬茬了，再怎麼耍手段也無濟於事。
辰時三刻，原交趾戶部衙門改成“南疆撫民司”。大理來的州判官周文遠正翻著《魚鱗黃冊》，冊頁間夾著四海商行的密賬，硃砂圈出的田產數字精確到畝。他身後站著兩名天龍學子，二人垂手而立，神態恭敬而謙虛，這是馬芊芸定的規矩：凡五品以上官員，須配學子監政。
“北江府同知何在？”
堂下跪著的交趾舊吏抖如篩糠，他昨日剛用三箱翡翠打點過周文遠，卻不知學子早將賄賂記錄在《洗冤錄》副本。午時未到，十二名貪墨官吏被扒了官服，胸口刺著“贖罪”二字押往修路營——他們的家產變成三百車青石，正鋪在通往大理的官道上。
巳時，太陽已經高高地爬上了東市的旗杆，將溫暖的陽光灑在熙熙攘攘的街道上。新設的“官秤臺”前，一條長龍般的隊伍正緩緩向前移動著，人們都在等待著稱量自己的貨物。
馬芊芸站在“官秤臺”旁，親自盯著匠人除錯那臺青銅秤砣。秤桿上刻著清晰的漢字斤兩，而秤桿上的星子則是用一種特殊的藥液浸泡過的，一旦遇到熱氣就會顯現出鮮豔的紅色，這樣就可以防止有人篡改秤砣的重量。
這時，糧商王老五縮著脖子，小心翼翼地走上前來，將他的麻袋遞給了官秤臺的夥計。夥計熟練地開啟麻袋，舀出一斗米，然後將其倒入了官秤中。
然而，就在這一剎那，只聽見一陣輕微的機關暗響，鬥底竟然漏出了半升陳米！而這半升陳米，正是王老五之前偷偷摻入的砂石。
馬芊芸見狀，柳眉一豎，厲聲道：“好你個王老五，竟敢在官秤上動手腳！來人啊，把他的外衫給我扒了，綁在旗杆下示眾！”
王老五嚇得臉色慘白，想要辯解，但在馬芊芸的威嚴面前，他一句話也說不出來。很快，他就被扒去了外衫，五花大綁地綁在了旗杆下，胸口還貼著一張寫有“奸商”二字的黃紙。
這一幕引起了周圍人群的一陣騷動，人們紛紛指指點點，對王老五的行為表示譴責。就在這時，人群中忽然擠出一個少年，他用生硬的漢語喊道：“我家米鋪不摻假！”
馬芊芸聞言，轉頭看去，只見那少年雖然年紀不大，但眼神堅定，一臉正氣。她微微一笑，對少年說道：“哦？你家米鋪不摻假？那好，我給你這塊‘忠信商牌’，憑此牌，你可以優先購買官鹽。不過，作為代價，你每月須送十石糧平價賣給孤寡老人。”
少年接過“忠信商牌”，眼中閃過一絲欣喜，他連忙點頭道：“多謝大人！我一定照辦！”
“丙字七隊，查廣平倉！”
二十學子踹開倉門時，守倉吏正往官米里摻觀音土。這些土粉用緬北紅泥冒充，卻被學子用洱海驗鹽法識破——米袋浸水後浮起猩紅渣滓，正是李朝貴胄最愛用的胭脂蟲粉。午時三刻，十八倉吏捆成串游街，每人頸掛摻假米袋，沿途百姓可抓米擲臉。
工部主事帶著天龍學子勘察水閘。李朝留下的土木早已朽壞，新閘口用大理運來的青條石砌築，閘板包鐵皮防蛀。最絕的是引水渠設計——渠底鋪鵝卵石濾泥沙，兩側留孔洞插竹管，旱時能引洱海冷泉灌溉。
“按《水經注》改良的法子，能保三季稻不誤農時。”
學子翻開描金冊子，上面是王語嫣手繪的水網圖。幾個交趾老農蹲在渠邊嘀咕，他們不懂中原典籍，卻認得圖上標出的自家田壟——原來這水渠竟繞開了所有士族的私田，專供分到永業田的流民使用。
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