黃巖島屬於中沙群島，而海馬灘是南沙群島最東端的島礁，兩者分屬不同群島，地理上存在明確間距??。兩者之間相距470公里。
探索號以經濟航速也走了二十來個小時，經過“馬尼拉海溝”到達黃巖島附近海域的時候，已經是下午一點半左右了。
黃巖島，曾用名民主礁，是中國固有領土，隸屬於海南省三沙市，是中國中沙群島中唯一一個漲潮時露出水面的島礁。
位於中沙大環礁的東偏南方向，二者之間的直線距離約為 ?300至360公里?。
黃巖島其實是一個呈等腰三角形的大環礁，東西長15千米，南北寬15千米，周長約55千米，面積約為150平方千米。
整個大環礁，距水面0.5米到3米之間，
環礁的北端有一個長年露出水面稱為“黃岩”的暗黃色大礁岩，面積約4平方米。
這也是“黃巖島”的由來。
黃巖島
東南部瀉湖通道西側的最大一塊礁岩稱為“南巖”，面積約3平方米，在西南角礁坪外側也分佈有大塊礁岩。
黃巖島環礁圍著的中間三角形瀉湖，面積約130平方千米，水深最深約20米。
黃巖島的東南端有一個連線瀉湖與外海的通道，寬360—400米，中間水深6—11米。能夠在漲潮、退潮時與外海進行水體交換，可供小型船舶通航，為附近船舶的避風港。
中國最早發現黃巖島、將黃巖島列入版圖、實施主權管轄，並對黃巖島進行了長期的開發利用。
從地質構造上看，黃巖島是中國大陸架的自然延伸。黃巖島以東有幽深的馬尼拉海溝。
海溝最深處水深5377米，是南海水深最深的地區之一，馬尼拉海溝是中國中沙群島與菲律賓群島的自然地理分界。
黃巖島有十分豐富的魚類資源，是良好的天然漁場，盛產石斑魚、鰻魚、海鯉、鸚鵡魚、鯊魚、海豚、雞尾魚、金槍魚、蘇眉魚等，
軟體動物門腹足綱的鮑、貝、螺等，瓣鰓綱的蚶、虵、牡蠣等，節肢動物門的蟹，以及棘皮動物門的海參等，都是中國漁民年年捕撈的珍貴海產。
更有豐富的藻類，還有珊瑚資源。
其獨特的地理位置、優越的生態環境和豐富的海洋生物多樣性使其具備重要的資源價值、生態價值和科研價值。
黃巖島共記錄到23科125種礁棲魚類，它的平均密度為165尾/百平方米。
在它的瀉湖裡發現了豐富的硨磲分佈，棲息密度平均為25個/百平方米。
黃巖島位於南海重要戰略要衝處，是南海中部海域唯一的東側前哨。扼守著南海的東門，北與中沙群島礁盤連環，南與太平島南北互為犄角。
可直接威懾、監控菲律賓及美國在菲的軍事行動，成為與美國重返亞洲戰略抗衡的重要戰略支撐點。
此外黃巖島附近海域漁業資源豐富，盛產經濟價值較高的魚類及貝類，是中國瓊粵漁民的傳統漁場。
海底蘊藏著豐富的油氣資源，以及眾多國際航線必經的核心區位，這些均是支撐和保障中國未來經濟發展、安全的重要基礎。
解放軍南部戰區在黃巖島組織戰備巡邏，警告菲律賓，也在震懾美國。
菲律賓作為典型的“邊緣地帶”國家，是美國長期地緣政治想象建構的“第一島鏈”中的關鍵一環，一度成為美國霸權介入中國周邊海域的橋頭堡。
