時家別墅門前，午後的陽光將銀杏葉照得透亮如金箔。三輛黑色轎車無聲滑停，車門開啟，秦家的女眷們依次下車。
為首的是祁雪，秦家當家人秦承璋的妻子，如今的秦家主母。她一身淺藍色絲質連衣裙，外罩米白色長風衣，色澤淡雅柔和，與她周身那股沉靜溫婉的氣場渾然天成。她步伐不疾不徐，目光平和卻自有分量。緊隨其後的是紀雲舒，秦家三少爺的新婚妻子，一襲藕荷色套裝，笑容明豔活潑，像一株迎著陽光的鳶尾。再後面是秦家兩位的年輕小姐秦玥和秦瑤，衣著精緻，舉止得體，安靜地隨行。
沈佳麗帶著女兒時葵，丈夫時建中帶著兒子時宴和兒媳，早已候在門廳。雙方見面，寒暄客氣，笑意盈盈，眼神卻在空氣中無聲交匯、打量。
沈佳麗第一眼落在祁雪身上，心下微訝。這位秦家主母並非令人驚豔的絕色，但那份氣質卻如靜水深流，溫柔嫻靜中透著一股難以撼動的優雅底蘊，那是從小在頂級世家浸潤、掌權後愈發凝練的氣韻，尋常豪門精心培養的小姐確實難以企及。再看那位三少奶奶紀雲舒，果然如傳聞般鮮活亮麗，更難得的是她臉上那層健康潤澤的膚色，並非豪門普遍追捧的、帶著些許嬌矜感的冷白皮，而是充滿生命力的光澤。沈佳麗暗忖，這才是真正雲端之上、無須刻意迎合外界審美的底氣。
“這位就是祁夫人吧？快請進，一路辛苦了。” 沈佳麗笑容熱絡，將眾人迎入室內，“家裡略備了些酒菜，咱們邊吃邊聊，也讓我們儘儘地主之誼。”
祁雪微笑頷首，聲音柔和：“沈夫人太客氣了。我們這次來，主要是想多瞭解時小姐一些，看看她平日裡的喜好性情。” 話雖謙和，目的卻清晰。
餐廳早已佈置停當，菜品精緻而不奢靡，氣氛拿捏得恰到好處。席間，沈佳麗與祁雪相談甚歡，從藝術收藏聊到時下風尚，言談間機鋒暗藏又彼此欣賞。祁雪的目光不時落在一旁安靜用餐的時葵身上，帶著審視，卻也有一絲不易察覺的探究。
“沈夫人真是把女兒養得極好，” 祁雪放下銀箸，笑容溫煦，“像溫室裡精心呵護的名品，眼眸清澈透亮，少見世事紛擾。而且，” 她頓了頓，目光在時葵五官上細細流連，“時小姐的容貌，似乎帶有些許異域風情，不知祖上可有別處淵源？”
沈佳麗心中一震，暗道果然。秦家這哪裡是普通相看，連三代血統都要摸清。她面上不顯，從容笑道：“祁夫人好眼力。我母親是葡萄牙人，所以我身上有一半南歐血統，想來是傳到葵兒這裡了。”
“原來如此，” 祁雪笑意深了些，真誠讚道，“怪不得沈夫人當年被譽為國民第一美女，風采至今不減。時小姐也繼承了這份得天獨厚的美貌。”
沈佳麗含笑謝過，心底卻繃著一根弦。
接著，祁雪又溫言問了時葵幾個問題：喜歡去哪些國家旅行？平日閒暇最愛做些什麼？可有什麼堅持的愛好？時葵雖然略顯羞澀，但回答得清晰有條理，提到喜歡的油畫和古典音樂時，眼睛會微微發亮，那份純然的喜愛做不得假。
餐後，祁雪提出能否看看時葵的臥室和畫室。沈佳麗自然應允。一行人上樓，時葵的房間佈置得清新雅緻，充滿少女氣息又不失格調；畫室裡更是擺滿了她的習作，從素描到油畫，雖筆法尚顯稚嫩，但色彩運用大膽，情感流露真摯。祁雪默默看著，偶爾問一兩句關於畫作靈感的問題，紀雲舒則對幾幅色彩明快的花卉圖表示了興趣。
約莫一個多小時後，秦家女眷告辭離去。時家眾人送至門口，看著車隊遠去，消失在林蔭道盡頭。
時建中這才長長舒了一口氣，抹了抹並不存在的冷汗：“這就……完了？比我想的簡單多了。”
沈佳麗白了他一眼，轉身回屋：“你以為要怎樣？擺出十八般武藝讓人評頭論足？人家那雙眼睛，一進門就把裡裡外外看了個七八分。那些臨時抱佛腳、恨不得把‘我很努力’寫在臉上的，才是真蠢。”
“這位祁夫人，看著年紀不大，不過三十出頭吧？真有那麼厲害？” 時建中嘀咕。
“小看人？” 沈佳麗在沙發上坐下，端起微涼的茶，“那是五大貴族世家正兒八經的嫡女出身，從小見識的是什麼陣仗？執掌秦家中饋也有些年頭了，能是簡單角色？她今天問血統，看畫作，聊喜好，哪一句是閒話？那是在看家風底蘊，看心性天賦，看是不是裝出來的溫馴。”
時建中咂舌：“比我跟人談幾個億的合同還緊張。”
一旁的兒子時宴聽著，哈哈大笑起來：“爸，能不緊張嗎？這可是事關咱們時家能不能再上一層樓的天梯。要是真選上了，妹妹可真就是童話裡那種，被王子捧著娶回家的公主了！”
時葵本來正望著窗外發呆，聞言回過頭，清澈的眼裡沒什麼野心，只有一絲淡淡的困惑和疲倦。她輕聲說：“哥，你別胡說。我只是……見了幾個客人而已。”
沈佳麗看著女兒，招手讓她坐到身邊，輕輕撫了撫她的長髮，沒再說話。窗外，秋陽正好，銀杏葉悠悠飄落。這場無聲的考察雖已結束，但漣漪才剛剛開始擴散。秦家老宅裡，那五枚玉佩最終會落在誰手，牽動的又何止是五個女孩的命運。
