日光漸烈，蟬鳴聲稠密起來。書房裡的時鐘剛指向十二點，便有穿著素淨青衣的傭人輕輕叩門，溫聲通報：“少爺、小姐們，該用午飯了。”
秦瑜率先放下手中的書卷，起身舒展了一下腰肢，對秦臻笑道：“臻姐姐，走吧，嚐嚐今天老宅又備了什麼好菜。” 陽光透過窗格在她清冷的側臉上跳躍，難得顯出幾分煙火氣的柔和。
“好，瑜妹妹請。” 秦臻也優雅起身，將攤開的書本仔細合好。
兩位身姿窈窕、各具風韻的“姐姐”並肩走在前面。秦臻的黃黑旗袍明麗如夏花，秦瑜的月白旗袍清冷似秋霜，高跟鞋敲在迴廊的青磚上，發出清脆而有節奏的聲響，自成一道賞心悅目的風景。陸寒星默默跟在幾步之後，鵝黃色的身影在她們投下的影子裡，顯得有些孤單和拘謹。他尚未完全適應這種前呼後擁、每一步都似乎被無數目光丈量的生活。
主堂裡，秦世襄已端坐主位，手裡盤著一對油光水滑的核桃，見他們進來，目光首先落在陸寒星身上，開門見山：“阿臻，這小滑頭上午怎麼樣？還老實嗎？”
秦臻笑著在旁落座，語氣輕鬆卻條理清晰：“回老爺子，單詞基礎記憶尚可，肯下功夫。就是閱讀習慣不好，有些浮躁，總想走捷徑，不看文章就找答案。” 她略一停頓，瞥了一眼低頭站著的陸寒星，繼續道，“不過這毛病能扳過來，多練精讀就好。只是他那英文字……”
“哼！” 秦世襄不等她說完，便冷哼一聲，銳利的目光刺向陸寒星，“聽到沒有？多少人笑話你的字！軟塌塌，沒骨頭！就這，之前還梗著脖子不願來老宅學規矩？嗯？你以為秦家的門楣，是那麼好撐起來的？”
陸寒星頭垂得更低，後頸僵直，聲音幾乎從喉嚨裡擠出來：“學……我學。”
“老爺子，您別嚇著他了。” 秦臻適時笑著打圓場，但話語裡並無多少維護，更像是一種調節氣氛的嫻熟。
秦瑜端起茶盞，輕輕吹了吹，介面道，聲音涼絲絲的：“臻姐姐，對這小滑頭，嚴厲點沒錯。他那心思，活絡著呢，面上乖順，肚子裡指不定在轉什麼彎彎繞。” 她的話總是像淬了冰的針，精準地紮在陸寒星試圖掩飾的地方。
秦臻聞言，笑容加深，目光饒有興味地再次落在陸寒星身上：“哦？是嗎？那我倒更想好好領教領教，咱們五少爺到底有多少‘奇思妙想’了。”
“哈哈哈哈！” 秦世襄被逗笑了，捻著鬍鬚，“這小滑頭的心思，怕是比今早廚房送來的新藕眼兒還多！”
說話間，管家進來躬身道：“老爺，午膳備好了，今日主食材是清晨新採的蓮藕與後山剛破土的嫩筍。”
“好！走，吃飯去！嚐嚐時鮮。” 秦世襄起身，眾人隨之移步餐廳。
巨大的紅木圓桌上，已然琳琅滿目。正中自然是秦世襄最近的心頭好：油亮赤紅、顫巍巍的紅燒肉，濃油赤醬、酥爛脫骨的醬香大肘子，以及奶白濃郁、點綴著蔥花與豌豆的蹄花湯。秦世襄指著蹄花湯笑道：“最近就迷這口，燉得透，軟糯粘唇，香而不膩，好吃！”
圍繞這幾道“硬菜”的，是一系列極盡風雅巧思的蓮荷盛宴與山珍脆筍：
· 蓮荷系列：蓮蓬蟹粉炒蝦仁（蝦仁嵌在迷你蓮蓬模型中），荷花雞（雞肉帶著荷葉清香），脆炸荷花瓣（裹著薄漿炸得金黃酥脆），荷葉粉蒸排骨，蓮藕紅燒肉（與主菜的紅燒肉不同，加入了藕塊），風味荷花魚，奶香蓮子凍，以及作為壓軸的九品仙蓮煲花膠，湯色清澈卻滋味醇厚。
· 嫩筍系列：竹筍燒肉，竹筍老鴨湯，竹筍炒肉片，竹筍烘蛋，以及江南名菜醃篤鮮，鹹肉、鮮肉與春筍在砂鍋裡煨出撲鼻的鹹鮮。
秦臻看著滿桌色香味俱全的菜餚，由衷讚歎：“老宅的廚子不愧是御廚後人，這應季而食，化尋常食材為珍饈的功夫，真是沒得說。”
秦瑜也難得附和，嘴角微揚：“可不，這點心甜品也是一絕，飯後那荷花酥和杏仁豆腐，值得期待。”
眾人落座，陸寒星被管家示意坐在下首特定位置。他面前被傭人盛了一小碗竹筍老鴨湯，湯色清亮，漂浮著兩片嫩黃的筍尖和一兩塊燉得酥爛的鴨肉。他依著這幾日被反覆糾正的餐桌禮儀，低頭小口喝著，滋味鮮美，卻喝得有些食不知味。
飯至半酣，秦世襄用餐巾擦了擦嘴角，目光如電，忽然射向安靜進食的陸寒星，語氣恢復了慣常的嚴厲：“這次跨考金融，給我拿出十二分的精神好好考。京都大學金融系，是你的目標，也是底線。” 他頓了頓，放下餐巾，聲音不高，卻帶著千鈞之力，“考不上，你就給我一直待在這老宅裡，哪兒也別想去，規矩學不好，書讀不透，就別出去丟秦家的臉！”
“噹啷”一聲輕響，陸寒星手裡的湯勺掉回了碗裡，濺起幾點湯漬。他猛地抬頭，臉上血色褪去，眼睛因為驚愕而睜大：“啊？爺爺！京都大學……” 那幾乎是全國學子仰望的頂尖學府，金融系更是難如登天。
“啊什麼啊？” 秦世襄眉毛一豎，“秦家血脈，哪個不是人中龍鳳？你哥哥姐姐，哪個不是名校出身？你就甘願一直頂著‘聯合大學’的名頭？”
秦臻適時微笑著插話，語氣聽起來像是好奇，卻無疑在火上澆油：“五弟是想考哪所大學呀？”
陸寒星嘴唇動了動，還沒發出聲音，秦世襄已經替他回答了，帶著不容置疑的決斷：“他還能想考哪兒？當然是京都大學！哼，以前是沒條件，現在有了秦家的資源，再不爭氣，看我怎麼收拾你！”
“啊？！可是京都大學……” 陸寒星的聲音帶著自己都沒察覺的顫抖和無力。那座學府的光芒太盛，門檻太高，他從未敢將此列為現實目標。
“怎麼？想打退堂鼓？” 秦世襄的眼神眯了起來，“還是說，你真想一輩子縮在老宅，就這麼‘安安分分’地待著？”
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