而此時的立政殿，白洛恆正看著新送來的奏報，各地官府退還鹽稅的訊息傳開後，百姓們爭相繳納農稅，雖比去年減免了三成，卻比往年收得更齊、更快。
“你看。”
他對蕭澈笑道：“百姓心裡亮堂著呢。你對他們好一分，他們便還你十分。”
蕭澈點頭：“陛下，如今鹽鐵專賣清明，西域商道暢通，太子已定，正是整頓軍備、準備對付漠北的好時機。”
白洛恆望向窗外，夕陽正染紅天際，像極了漠北草原的晚霞。他輕輕撫摸著案上的輿圖，指尖在草原十三部的位置停留片刻，眼中閃過銳利的光。
“不急。”
他緩緩道：“先讓百姓的灶臺上都飄起肉湯香，再讓士兵的馬背上都馱著好刀。到那時，不用我們動手，漠北的風沙，自會吹散他們的野心。”
隆宣四年的冬雪，比往年來得更早、更烈。
建安城的屋簷下早已掛滿冰稜，而千里之外的漠北草原，正經歷著百年不遇的雪災。
鵝毛大雪連下了三日三夜，將連綿的草場蓋得嚴嚴實實，牧民們賴以生存的牛羊成片凍死，凍斃的族人屍體被雪層掩埋，只露出一角破舊的氈毯。
燕然王帳內，默哆裹著三層狼皮襖，仍覺得寒氣從腳底往上鑽。
帳外傳來牧民的哭嚎，那聲音被風雪撕得粉碎，卻像針一樣扎進他的耳朵。案上擺著十二部酋長聯名的血書，墨跡已被凍成冰碴——各部落的存糧只夠支撐三日，再得不到援助，便只能舉部南遷，哪怕與大周的邊軍拼個你死我活。
“可汗，不能再等了！”
親衛統領哈赤的鬍鬚上結著冰，聲音嘶啞：“再不下令求援，等不到開春，十三部就得散了！”
默哆狠狠灌了一口馬奶酒，酒液在喉嚨裡燒得滾燙，卻暖不了凍僵的心。他望著帳外漫天飛雪，神色滿是不甘。
這幾日，賬下的幾名親衛連續勸誡他放下身段向周廷求援，但默哆卻又放不下這份裡面。
想當年他父親在位時，不僅主動多次朝著中原王朝南征，更是搶佔了漠南之地，佔盡了先機，甚至讓草原眾民一度看到了進軍中原的希望，可到了他這一脈，卻要放下臉面向周庭求援，這讓他一時有些感覺潰敗……
“可汗……”此時又有一人闖進牙帳之中，他穿著厚厚的脂肪衣，手上只打哆嗦，顫抖著身軀。
“又怎麼了？”默哆問道。
“今日早晨，牧羊場裡面的羊又被凍死了百隻，這樣下去，只怕……”
“哼！”聽著下面這人的彙報，默哆怒從心起，一把打翻了擺在自己桌前的馬奶酒。
“可惡……難道我草原諸部這一年，難道連一個區區的冬天都渡不過去了嗎？”
哈赤見默哆打翻酒碗，膝行兩步，額頭重重磕在結冰的地面上，發出沉悶的聲響：“可汗！尊嚴換不來族人的命啊！您看帳外那些凍餓的孩子，他們連馬奶酒的味道都沒嘗過，難道要讓他們跟著部落一起埋進雪堆裡嗎？”
帳內瞬間安靜下來，只有帳外風雪拍打毛氈的聲音。
默哆看著哈赤凍得發紫的臉頰，又想起方才帳外牧民撕心裂肺的哭嚎，那聲音裡的絕望像冰錐一樣扎進他的心裡。
他忽然想起父親臨終前的話：“草原的可汗，不是要守住一時的傲氣，是要守住整個部落的命。”
默哆閉了閉眼，再睜開時，眼中的不甘漸漸被決絕取代。他抬手扶起哈赤，聲音沙啞卻帶著不容置疑的堅定：“備筆墨。”
親衛連忙鋪開羊皮紙，磨好的墨汁剛倒出來，便在邊緣結了一層薄冰。
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