隆宣六年秋，御書房內，白洛恒指尖劃過案上的稅收冊，眉頭卻越皺越緊。
冊頁上的數字刺得人眼疼，今年秋稅竟比去年驟減一半，甚至比一半還少，即便是扣除北伐時的預收款項，差額也大得離譜。
“不可能。”他低聲自語，指尖在“戶部呈”三個字上重重一點。
去年收復漠南後，各地農桑漸興，關中、中原更是豐收，稅收怎會不增反降？
“傳戶部尚書張顯。”白洛恆揚聲道，語氣裡帶著壓抑的憤怒。
片刻後，張顯匆匆入宮，見陛下臉色鐵青，額頭頓時滲出冷汗。“陛下召見臣，不知有何吩咐？”
白洛恆將稅收冊扔到他面前，冊頁在案上滑出刺耳的聲響：“你自己看！今年稅收為何只剩這點？各州租庸使呈上來的冊子，你都核對過了？”
張顯撿起冊子，手指顫抖著翻了幾頁，臉色愈發蒼白：“陛下，臣……臣核對過三遍，各州呈上來的數目確實如此。臣也覺蹊蹺，曾去信詢問，各州皆言去年北伐後，百姓元氣未復，故而收成不及預期……”
“一派胡言！”
白洛恆猛地拍案，案上的鎮紙都被震得跳起：“朕上個月剛看過各州的農事奏報，關中畝產較去年增產三成，中原更是倉廩豐實！你告訴朕，收成好了，稅收反倒少了？這糧食都去哪了？”
張顯“噗通”一聲跪下，連連叩首：“臣……臣不知啊！各州租庸使皆是按實上報，臣實在查不出差錯……”
“查不出？”
白洛恆眼中閃過厲色：“那朕便換個人查！傳旨，令蕭澈牽頭，聯合刑部、御史臺，即刻徹查各州稅收，務必查清糧食去向！若有阻撓者，先斬後奏！”
“臣遵旨！”蕭澈恰在此時被傳召入宮，聞言立刻領命。
一場席捲全國的徹查就此展開。
蕭澈帶著御史臺的屬官，分赴關中、山西、江南，避開各州府衙，直接深入鄉野，核查田畝，詢問農戶。
三個月後，一份厚厚的卷宗擺在了白洛恆面前。
卷宗上的記載觸目驚心，並非收成不足，而是土地兼併已到了觸目驚心的地步。
自大周安定以來，世家大族、地方豪強便開始蠢蠢欲動。
他們藉著“救濟流民”“改良土地”的名義，或強買，或巧奪，將百姓的良田盡數吞併。
關中的崔氏、山西的盧氏、江南的謝氏……這些傳承數百年的世家，名下田畝竟佔了各州的三成以上。
更令人髮指的是，這些世家佔據良田後，一面驅使佃戶耕種，一面勾結地方租庸使，隱瞞實際田畝數，將收成的大半私吞，只將零頭上繳朝廷。
百姓失去土地，或淪為佃戶，或逃入山林，稅收自然銳減。
“好……好得很！”白洛恆將卷宗捏得咯吱作響，指節因用力而發白。
“朕在前方收復失地，保境安民，這些人卻在後方蠶食百姓，掏空國庫！”
他猛地起身：“傳百官入宮！朕倒要問問他們，這土地兼併鬧到如此地步，他們是真不知道，還是裝不知道！”
大明殿內，百官齊聚，見陛下盛怒，皆噤若寒蟬。
