趙芳卻把筐往他身後推了推：“你歇著，我來就行。也不用殺了，這雞估計是早上餓死了。”
她從灶房拿出一把鏽跡斑斑的菜刀，在磨石上蹭了蹭，又往地上倒了點水：“你去劈柴吧，昨日我跟娘上山砍了些，還沒劈呢，正好燒水洗漱。”
蘇硯秋看著她熟練地燒水、燙雞，動作麻利得不像個柔弱女子，心裡又是疼又是暖。
他拿起牆角的斧頭，走到柴堆旁，那柴是些松木，很容易就能劈開。
他掄起斧頭，“咚、咚”的劈柴聲在小院裡響起……
趙芳把處理好的雞剁成塊，放進鍋裡，又從罐子裡抓了把曬乾的香菇丟進去，那是去年秋天她上山採的，一直捨不得吃。
“多燉會兒，爛乎了娘才好嚼。”
她一邊往灶裡添柴，一邊看著院裡劈柴的蘇硯秋，他的脊樑骨挺得筆直，額頭上滲著汗珠，卻越看越順眼。
暮色漸濃時，鍋裡的雞湯終於燉好了，香氣順著灶房的門縫飄出來，在院子裡瀰漫開來。
蘇母坐在桌邊，看著桌上的一大碗雞湯，還有兩碟炒野菜，眼裡的笑意就沒斷過。
“快吃，快吃。”她給蘇硯秋和趙芳各夾了塊雞腿。
“硯秋多吃點，讀書費腦子；阿芳也多吃點，這些日子累壞了。”
蘇硯秋咬了口雞腿，肉香混著香菇的鮮，在嘴裡化開，是他最想念的味道。
他夾起一塊雞胸肉，放進母親碗裡：“娘你也吃。”
又給趙芳夾了塊雞翅：“你也吃。”
趙芳低著頭，小口小口地吃著，忽然想起什麼似的，抬頭道：“下個月去州府，盤纏夠嗎？我這些日子編了些草蓆，賣了幾個銅板，都給你存著呢。”
“夠了夠了。”
蘇硯秋連忙說：“釋出的通告說，此次去州府由朝廷統一齣資，根本就用不著你存的銅板，你和娘就把這些將就著用吧，肯定夠了。”
他頓了頓，看著趙芳：“就是又要辛苦你了，我這一去，少說也得一個月。”
趙芳放下筷子，眼圈又紅了：“我不怕辛苦，就怕……就怕你在外頭受委屈，沒人給你縫補衣裳，沒人給你做熱乎飯。”
她從懷裡掏出個布包，裡面是幾件縫補好的衣裳：“我給你多縫了兩件貼身的，夜裡冷了就穿上。還有這個。”
她又拿出個油紙包，裡面是些炒得焦黃的豆子：“路上餓了就吃點，頂餓。”
蘇硯秋接過布包，觸手溫熱，心裡像被什麼東西堵住了，說不出話來。
“傻小子，哭啥。”蘇母笑著抹了抹他的眼角。
“男人志在四方，阿芳懂道理，不會拖你後腿的。你只管好好考，考出個名堂來，讓阿芳跟著你享福。”
“娘，我知道。”蘇硯秋用力點頭，看向趙芳。
“等我考上秀才，就接你和娘去州府住些日子，看看州府的樣子。”
趙芳笑著點頭，眼裡卻閃著淚光：“我不去，我在家守著，等你回來。你忘了？咱們院角的菜苗，還等著結果呢。”
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