機場國際到達廳的玻璃幕牆外，天色將暮未暮，遠處城市的燈火如同星河初顯。大廳內人流如織，廣播聲、腳步聲、行李箱輪子的滾動聲混雜在一起，構成一幅喧鬧而尋常的現代圖景。
楊程光靜靜地站在接機人群的邊緣，身姿挺拔，即使年歲已高，也依然保持著軍人般的儀態。他穿著一件熨燙得一絲不苟的白色襯衫，袖口整齊地捲到小臂中間，下身是筆挺的黑色西裝褲，腳上一雙擦得鋥亮的深色皮鞋。這身打扮簡潔利落，透著一股老派的嚴謹，與周圍略顯隨意的旅客格格不入。他雙手插在褲袋裡，目光看似隨意地掃視著出口通道，眼神深處卻藏著一絲只有他自己才知道的、等待某種“定時炸彈”般的複雜情緒。
站在他身邊半步之後的是楊錦佐。這個年輕人同樣站得筆直，但氣質更加冷峻內斂，像一把藏在鞘中的短刀，不露鋒芒，卻時刻保持著出鞘的警覺。他的目光比楊程光更加銳利，不動聲色地觀察著每一個從通道走出的旅客，尤其是那些形貌特異、氣息異常者。
“大爺爺，”楊錦佐微微側頭，聲音壓得很低，確保只有楊程光能聽到，“飛機已經落地半小時了，人……快到了吧？”
楊程光目光沒有移動，只是幅度極小地點了點頭，喉嚨裡發出一個幾不可聞的“嗯”聲。沉默了幾秒，他才開口，聲音平穩：“錦佐，你先去車裡等著。把空調開啟，調到我常設的溫度。”
楊錦佐眼中閃過一絲瞭然，沒有絲毫疑問或猶豫，乾脆利落地應道：“是，大爺爺。” 他轉身，腳步無聲而迅捷地融入了人群，朝停車場方向走去。他很清楚，大爺爺這次要見的人，涉及的事情，恐怕不是他應該旁聽的。有些“老朋友”之間的“敘舊”，帶著太多不可告人的秘密和歷史的塵埃，知道得越少越好。而他，楊錦佐，只需要在大爺爺需要“黑手套”的時候出現，乾淨利落地完成指令，這就夠了。
又等了約莫一刻鐘，出口通道開始湧出又一波旅客。楊程光的目光忽然定住了，落在了人群中一個顯眼卻又極其不顯眼的身影上。
那是一個看起來約莫七八十歲的黑人老者。他身材中等，略微發福，穿著一身舒適但不算昂貴的休閒夾克和卡其褲，頭上戴著一頂款式老舊的漁夫帽，鼻樑上架著一副茶色太陽鏡。一手拖著一個半舊的行李箱，另一隻手隨意地提著一個印著某熱帶島嶼圖案的帆布袋。無論是穿著、舉止還是神態，都像極了無數個從海外歸來探親或旅遊的普通華裔老翁——除了他那身黝黑的皮膚。
然而，就在楊程光看到他的瞬間，那黑人也彷彿心有靈犀般抬起頭，目光穿越人群，精準地鎖定了楊程光的位置。茶色眼鏡後的眼睛似乎彎了彎，他舉起空著的那隻手，咧開嘴，露出一口保養得異常潔白的牙齒，用帶著點古怪口音、卻異常流利的中文，熱情地招呼道：“嘿！老楊！好久不見！想死我了！”
這聲音穿透了機場的嘈雜，清晰地傳入楊程光耳中。楊程光臉上肌肉幾不可察地抽搐了一下，依舊保持著雙手插袋的姿勢，沒有迎上去，只是站在原地，看著對方拖著箱子，像個真正久別重逢的老友般，興沖沖地擠過人群朝他走來。
直到對方走到近前，摘下太陽鏡，露出一雙與那黝黑臉龐形成鮮明對比的、卻透著驚人活力的淺棕色眼睛時，楊程光才上下打量了他一番，從鼻子裡哼出一聲，語氣帶著毫不掩飾的吐槽：“我說……你這次玩得也太大了吧？改頭換面也就算了，連人種都改了？就不怕在國外晃悠的時候，因為‘皮膚太黑’，不小心惹上什麼誤會，來個‘急性銅中毒’？”
“急性銅中毒”這個帶著明顯惡搞和時代諷刺意味的詞從楊程光口中吐出，配合他那一本正經的吐槽表情，讓對面的黑人老者先是一愣，隨即失笑搖頭，臉上皺紋堆疊，顯得更加“慈祥”，但那眼神里的促狹卻絲毫未減。
“哈哈，楊少爺不愧是留過洋、見過大世面的，腦子就是比國內某些榆木疙瘩靈光，反應也快。” 他拍了拍楊程光的胳膊，動作自然熟稔，“這世界大得很，機會也多得很，總得出去看看，體驗體驗不同的人生嘛。你看我這樣，是不是特別接地氣？融入得多好？”
楊程光沒接他這自賣自誇的話茬，只是又仔細感受了一下對方身上那極其隱晦、卻與這具“黑人老翁”軀體格格不入的、獨特的“炁”的韻律。沒錯，雖然外形、氣質、甚至連生命磁場都偽裝得天衣無縫，但那份源於靈魂本質、修煉了特殊功法後留下的獨特印記，對於楊程光這個層次的強者，尤其是對眼前這人知根知底的存在來說，就如同黑夜中的螢火，清晰可辨。
“行了，別貧了。快點走吧。” 楊程光轉身，示意對方跟上，語氣恢復了平淡，“趁著這幾天，觀裡那些鼻子比狗還靈、天天盯著天機卜算的老傢伙們恰好被別的事情絆住，我才敢出來見你。不然，你前腳入境，後腳就得被請去‘喝茶’。” 他頓了頓，步入通往停車場自動扶梯，聲音壓低了些，“說吧，那邊……研究得怎麼樣了？有眉目了？”
跟在旁邊的“黑人老者”——或者說，改頭換面、以這種匪夷所思方式重現於世的無根生——聞言，臉上那副玩世不恭的笑容收斂了幾分，取而代之的是一種混合著自信、狂熱與滄桑的複雜神情。他推了推鼻樑上重新戴好的茶色眼鏡，鏡片後的目光變得深邃。
“這些年，東躲西藏，換過不少身份，也接觸了不少‘前沿’的東西。” 無根生的聲音也壓低下來，帶著一種歷經漫長等待後的篤定，“功夫不負有心人，總算是……攻克了幾個關鍵的難題。雖然距離最終成功還有距離，但最重要的幾個理論瓶頸和材料學障礙，已經看到了突破的曙光。那個計劃……離真正實現，不遠了。”
楊程光腳步未停，眼神卻微微閃動了一下，一絲難以言喻的情緒——混合著期待、憂慮、以及一種被命運繩索越捆越緊的無奈——從他眼底飛快掠過。他沉默著，與無根生並排走在通往停車場的漫長通道里，只有行李箱輪子滾動的聲音在空曠的走廊裡迴響。
“我感覺……我就是被你一步步套牢的。” 良久，楊程光才嘆了口氣，這嘆息裡包含了太多東西，“當年一時興起，或者說……鬼迷心竅，答應了你那荒唐的要求。結果呢？先是把自己大半輩子搭進去，現在，連我孫子……錦成那小子，似乎也被你若有若無地牽扯進來了。”
他提到楊錦成時，語氣裡帶著明顯的複雜。他知道，如果讓老君觀現任觀主劉仁勇，或者觀裡其他那些對當年百新國之事耿耿於懷、認定無根生罪該萬死的老傢伙們知道，自己不僅當年可能“包庇”了無根生，如今還與他保持著聯絡，甚至暗中支援著某個驚天計劃……別說幾十年的交情，恐怕立刻就是不死不休的局面。無根生這個名字，在老君觀，尤其是對劉仁勇那一代人而言，是禁忌，是夢魘，是必須徹底抹除的“錯誤”。
而眼前這個頂著黑人老者外貌、笑得一臉無害的傢伙，就是那個攪動了甲申之亂風雲、最終在百新國被無數人親眼目睹“屍骨無存”的三十六賊之首，無根生。
他能“活”下來，靠的並非運氣，而是當年他從那座被無數人覬覦、最終被他捷足先登的聖人墓中，帶出來的最珍貴的東西之一——並非什麼神兵利器或長生丹藥，而是一門近乎失傳、玄奧艱深到極點的絕學：《如意自在功》。
這門功法的來歷已不可細考，傳聞是上古某位通達“變化”與“心念”之道的聖人所留，特意藏於墓中，留待有緣。其核心奧義，近乎唯心。它不直接提升戰力，卻賦予修煉者一種匪夷所思的“不死”屬性與“變化”之能。
說它“不死”，並非真正意義上的永生不朽，而是一種極端條件下的“復生”能力。修煉者需將此功練至一定境界，將自身精、氣、神、乃至部分“存在本質”，凝聚於一點“真靈”或核心之中。當遭遇必死之局，肉身盡毀時，只要這核心未被徹底毀滅，且修煉者自身擁有極端強烈的、錨定於某個明確目標或執念的“求生信念”，這門功法便能如同最頑強的種子，在滿足特定條件（如合適的“土壤”、能量滋養）後，重新“生根發芽”，緩慢但堅定地重塑身軀，再世為人！
當然，這過程兇險萬分。第一次“死亡”與“復生”是最大的坎。一方面，功法修煉不到家，核心凝聚不穩，或是復生過程中能量不足、環境惡劣，便是真正的魂飛魄散。另一方面，復生的核心脆弱無比，若被敵人或別有用心者得到，下場同樣悽慘。這要求修煉者不僅要有極高的功法悟性和修為，更要有精準的眼光和一定的運氣，確保自己“所託非人”的機率降到最低。
而一旦成功度過第一次，之後的道路便會相對“平坦”。功法大成後，不僅能極大增強修煉者自身對能量、形體、乃至生命形態的掌控力，更能獲得傳說中“七十二般變化”的雛形——雖未必真能變作飛禽走獸、山川草木那麼誇張，但改變自身外貌、體型、氣質、甚至在一定程度上模擬他人氣息，卻並非難事。眼前無根生這足以騙過絕大多數異人和現代檢測手段的“黑人老翁”形象，便是明證。
當年百新國那場驚天爆炸，無數人目睹無根生在烈焰與衝擊中粉身碎骨。但只有極少數人知道，或者說猜測，他可能並未真正死去。楊程光，便是其中之一，甚至可能是唯一一個確切知道並參與其中的人。他將無根生殘留的、幾乎不可察覺的“核心”秘密帶離，並在之後漫長的歲月裡，為其復生提供了必要的、隱秘的幫助。
這件事，他瞞過了所有人，包括視他如兄如父的劉仁勇。劉仁勇憑藉卜算和對無根生的瞭解，始終懷疑那魔頭未死，但苦無證據，也無從算起（《如意自在功》本身就有擾亂天機之效）。老君觀內擅長卜卦的高人不少，但無根生之事牽扯因果太大，天機混沌，加之楊程光暗中以自身氣運和手段遮掩，才一直未被徹底勘破。
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