神母上巫最終拍板，同意吳勉留下。她揮了揮袖，命神殿侍從引他去客殿安置，叮囑好生招待。
神母上巫特意叮囑了吳勉一句：“好生休息，不許擅自去到前方戰場”，語氣溫和，眼底卻藏著不容置喙的威儀。
吳勉躬身應下，步伐從容，背影沒入殿外的暮色裡，只留一縷極淡的、似有若無的櫻花香氣，縈繞在殿宇的硃紅廊柱間。
神殿的長階蜿蜒而下，二長老與三長老簇擁著大長老高尚，正要往內殿去。
三長老高夏性子本就跳脫，一雙眼睛滴溜溜轉著，方才吳勉站在神母階前，神色淡漠，看著與尋常修士並無二致，唯獨眼底沉得像藏了片戈壁的寒沙，倒讓他心裡的好奇更盛了幾分。
他湊到大長老高尚身側，腳步輕快地踩著青石板，聲音壓得低低的，帶著點按捺不住的雀躍：“大長老，這位吳勉吳公子，瞧著倒是沉穩，可他究竟是何方神聖啊？方才神母對他，似有格外的顧忌呢。”
二長老也停下腳步，目光裡帶著幾分探究，微微頷首：“是啊，大長老。他剛入神殿時，神母便親自召見，這等禮遇，咱們刈族近百年來也沒幾位外人得享。”
高尚聞言，腳步一頓，抬眼掃了看四周——神殿簷角的銅鈴正被晚風拂得叮噹作響，遠處的綠洲傳來幾聲沙狐的低鳴，周遭並無旁人。
她遂引著二、三長老拐進一道側廊，廊壁上嵌著暗紋的琉璃，將天光濾得柔和，一路走到神殿後方的僻靜花徑，才在一處無人的石亭前站定。
石亭外種著幾株沙棘，此刻雖無花，卻也綠意盎然，與遠處沙漠的蒼黃形成鮮明對比。
大長老高尚揹著手，望著亭外連綿的沙丘，長長嘆了口氣，聲音裡裹著歲月沉澱的滄桑：“這事啊，得從六十年前說起了。你們可還記得，神殿後山那處深不見底的山洞？”
“當然記得！”
三長老高夏立刻接話，蹦到石亭邊，扒著欄杆往下看，眼底滿是懷念，“晚輩小時候最愛往那兒跑，外圍倒是開闊，能撿些沙礫玩，可最裡頭那道石門，刻著密密麻麻的巫紋。神母當年下了禁制，誰也闖不進去，我還偷偷試過好幾次，被二長老揪著耳朵罵了好幾回呢。”
二長老也笑著點頭，眼神悠遠：“那山洞確實寬闊，據說直通沙漠深處的地脈，只是那禁制森嚴得很，便是大長老你，當年也沒能破開分毫。”
高尚轉過身，看著兩位晚輩，神色愈發凝重，一字一頓道：“那道禁制，從一開始，就是專為吳勉設定的。”
“什麼？！”
三長老高夏猛地回頭，眼睛瞪得溜圓，下巴都快驚掉了，“吳公子……他曾經是咱們刈族人？”
他湊過來，拉著高尚的衣袖，晃了晃，語氣裡滿是急切：“大長老，你快說說，這到底是怎麼回事！”
高尚抬手理了理鬢邊的碎髮，緩緩開口，聲音像是被沙漠的風捲著，慢慢淌進兩人耳中：
“那是六十年前的盛夏，刈族遭了大災。”
彼時的刈族，還不像如今這般安穩。沙漠深處的綠洲，本是靠一條地下河滋養，可那年的日頭毒得邪門，像被誰架在火上炙烤，整整三個月，連雲朵都吝嗇飄一朵，一滴雨都沒落下。
綠洲邊緣的芨芨草先是枯黃，接著成片枯死，原本清澈的地下河水位日日下降，河底的卵石裸露出來，連最深處的水窪，都泛著渾濁的黃，散發著淡淡的腥氣。
族人們的飲用水開始告急，牲畜渴得臥在沙地上喘粗氣，連最耐旱的沙棘都蔫了枝葉。那是刈族數百年間，最艱難的一段日子。
“就在那時，南櫻站了出來。”
高尚說到這裡，眼底閃過一抹溫柔的懷念，“她那時才十四歲，梳著兩條烏黑的麻花辮，眼睛亮得像沙漠裡的星子，卻比誰都沉穩。她說，要帶著小隊去尋水源。我那時才十歲出頭，還是神殿裡一個打雜的小侍從，每日幫神母整理香火蠟燭，聽聞她要遠行，第一個便吵著要跟著。”
三長老聽得入神，連呼吸都放輕了：“南櫻前輩那時才十四歲，也太勇敢了吧。”
“作為神母上巫的衣缽繼承人，她本就比旁人更有擔當。”
大長老高尚笑了笑，繼續道：“我們備了水囊、乾糧，還有一柄南櫻親手磨的骨刀，跟著她一路向西。傳聞那邊的戈壁盡頭，有一座終年積雪的雪山，冰雪融水便是我們母親河的源頭。可那茫茫戈壁，千里無人煙，沙丘連綿起伏，風一吹，便是遮天蔽日的沙霧，哪是那麼容易闖的？”
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