午門外的廣場上，日頭毒辣。幾十名身穿緋袍的官員聚成一堆，像熱鍋上的螞蟻。
“王大人，您也被叫來了？這不年不節的，皇上這是哪一齣？”
“誰知道呢。剛散朝沒兩個時辰，內侍又火急火燎地傳口諭，說是要到建極殿聽宣。我這靴子剛脫了一半又穿上了。”
眾人正交頭接耳，司禮監掌印太監曹化淳從門洞裡走了出來，拂塵一甩，面無表情：“諸位大人，別在這兒曬著了，皇上在建極殿等著呢。請吧。”
建極殿內，氣氛有些古怪。沒有擺酒宴，倒是每人面前放了一張案几，上面筆墨紙硯伺候著，看著不像議事，倒像是科舉考場。
崇禎皇帝從屏風後轉出來，臉色有些發白，眼底兩團烏青格外顯眼。他沒坐龍椅，就在御案後站定，目光像鷹隼一樣在底下這幫人臉上掃了一圈。
“文震孟呢？”崇禎開口便問，“朕不是特意點了他的名嗎？”
禮部尚書錢士升趕緊出列，躬身道：“回皇上，文大人近日偶感風寒，臥病在床，實在起不來身。”
崇禎眉頭皺成了川字，沉默半晌，才對身邊的錢士升低聲道：“可惜了。這文震孟雖然脾氣臭，動不動就頂撞朕，但他心裡是有大明的。如今周延儒走了，徐光啟也病了，內閣就剩溫體仁他們三個，獨木難支。朕本想借今日這機會，把他拉進閣裡來。”
錢士升心裡一驚，沒敢接茬。
崇禎嘆了口氣，指了指底下的案几：“今日召你們來，不為別的。如今流寇未平，北邊又不安生，朕心裡急。桌上有幾份各地的奏疏，你們就在這兒，當場擬個票擬。朕要看看，誰才是真有宰輔之才。”
這就是當場面試了。
底下的官員們面面相覷，隨即個個神色肅然，撩起袖子就開始磨墨。這可是平步青雲的機會，誰不想搏一把？
大殿裡只剩下紙筆摩擦的沙沙聲。崇禎揹著手，在過道里踱步，時不時停下來看看這個寫的，又看看那個寫的，臉色陰晴不定。
突然，殿外傳來一陣急促的腳步聲，那是靴底狠狠砸在金磚上的聲音，聽著就讓人心慌。
曹化淳幾乎是撞進來的，帽子都歪了，手裡捧著一封插著雞毛的加急文書，嗓音尖利得變了調：“皇上！大事不好！八百里加急！”
崇禎手裡的硃筆一抖，一滴紅墨落在剛寫好的“準”字上，像極了一滴血。
“念！”
“東虜……東虜破關了！”曹化淳跪在地上，渾身發抖，“偽清武英郡王阿濟格，率兵十萬，攻破喜峰口！守將戰死，潰兵已退至遵化！賊兵鋒芒直指京師，距離皇陵……不足百里！”
“咣噹！”
一名正在答題的官員手裡的硯臺掉在地上，墨汁濺了一身。
大殿裡死一般的寂靜。
喜峰口破了。那可是京師的北大門。
崇禎的身子晃了晃，一把扶住御案，指節用力得發白。他死死盯著曹化淳，像是要吃人：“喜峰口險要，怎麼可能這麼快就破了？朕的關寧軍呢？在幹什麼？”
“回……回皇上，東虜在山海關佯攻，把主力都引過去了。喜峰口那邊……兵力空虛。”
“蠢材！都是蠢材！”崇禎猛地把桌上的奏疏全掃落在地，咆哮聲在大殿裡迴盪，“朕養你們何用！平時一個個之乎者也，關鍵時刻全是廢物！”
他喘著粗氣，胸膛劇烈起伏。
“別考了！都給朕滾出去！閣臣留下！兵部尚書張鳳翼留下！去東暖閣！”
……
