紫禁城，平臺。
日頭毒辣，雖說還沒到盛夏，但這悶熱勁兒已經透進了磚縫裡。崇禎皇帝沒在乾清宮待著，特意選了這處召對。
楊嗣昌剛跨進門檻，還沒來得及跪下行大禮，就見御座上那明黃色的身影動了。崇禎竟然站了起來，往前迎了兩步。
“先生來了。”
這一聲“先生”，把楊嗣昌喊得眼皮子一跳。大明朝的規矩，天子坐著，臣子跪著，除了內閣那幾位老得走不動道的元老，誰有過這待遇？
“臣，楊嗣昌，叩見陛下。”
“免了，快免了。”崇禎一揮袖子，指了指旁邊的錦墩，“賜座。王大伴，把那碗去火的綠豆蓮藕湯端上來，給先生嚐嚐。”
王承恩捧著個青花瓷碗，小心翼翼地遞過去。湯是冰鎮過的，碗壁上掛著細密的水珠。
楊嗣昌捧著碗，手有些抖。這是恩寵，也是燙手的山芋。他知道，這碗湯喝下去，那剿不清的流寇，就得拿命去填。
“謝陛下天恩。”楊嗣昌喝了一口，涼意入喉，心裡的火卻沒下去。
崇禎重新坐回御座，身子前傾，眼神急切得像是個等著要糖的孩子：“先生，這幾日朕看塘報，看得心驚肉跳。那闖賊李自成，明明已經被洪承疇趕進了大山裡，怎麼一眨眼功夫，又竄到了四川？連破三十八州縣，逼得成都告急。這還不算，他又像泥鰍一樣滑回了陝西。這究竟是怎麼回事？難道朕的大軍都是擺設不成？”
楊嗣昌放下碗，擦了擦嘴角。
“陛下，流寇之患，在於‘流’字。”楊嗣昌聲音不大，但字字清晰，“李自成入陝西，是想去會合那邊的幾股杆子。洪承疇雖然慢了點，但手底下的武將，咬得緊。李自成在山西站不住腳，只能往南鑽。”
“那四川呢？”崇禎拍了拍扶手，“四川的天險是擺著看的？劍門關、寧強，哪一處不是一夫當關萬夫莫開？”
“壞就壞在守將侯良桂身上。”楊嗣昌嘆了口氣，“此人畏賊如虎，聽說闖賊來了，不想著據險死守，反而把兵力都撤到了偏僻的關隘，想留條後路。結果李自成那是亡命徒，專走險徑，這一衝，官軍措手不及，大門洞開。”
“殺！”崇禎從牙縫裡擠出一個字，“侯良桂該殺！傳旨，逮拿進京，棄市！”
殺了侯良桂容易，可爛攤子還在。
崇禎平復了一下呼吸，從御案上抓起一摞奏疏，那是科道言官們的彈劾摺子。
“先生看看這個。言官們說洪承疇‘養寇自重’，說他剿匪不力，應當論死。洪承疇自己也上了請罪的摺子，說願意領死罪。”崇禎把摺子往楊嗣昌面前一推，“依先生看，洪承疇該不該殺？”
楊嗣昌眼皮都沒抬，掃了一眼那堆摺子。
“陛下，殺洪承疇容易，可殺了之後，誰去陝西收拾殘局？”楊嗣昌緩緩說道，“洪承疇確實有罪，他想儲存實力，不想跟流寇拼光了家底，這是私心。但他也是個能吏，除了他，目前沒人能鎮得住那幫驕兵悍將。”
“那就不罰了？”崇禎有些不甘心。
“罰，必須罰。”楊嗣昌眼中閃過一絲狠厲，“不罰不足以平民憤，不罰不足以振軍心。臣建議，削去洪承疇兵部尚書的銜頭，降為侍郎，戴罪立功。告訴他，半年之內，若是剿不滅李自成，兩罪並罰，定斬不饒！”
崇禎眼睛一亮：“此計甚好！既敲打了他，又讓他不得不拼命。”
“還有一人。”楊嗣昌接著說道，“陝西巡撫孫傳庭。此人練出的秦軍，戰力不在關寧鐵騎之下。只是之前因為藍田兵變的事，加上跟洪承疇不對付，一直稱病不出。陛下得給他個臺階，讓他跟洪承疇這兩隻老虎，一塊去咬李自成。”
崇禎點了點頭，臉上終於露出一絲笑意：“準了。就按先生的意思辦。”
……
聖旨傳到潼關，洪承疇接旨的時候，後背的冷汗把官袍都浸透了。
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