柴油爐穩定的嗡鳴像是這空曠倉庫裡唯一的心臟搏動，規律地丈量著時間的流逝。陳星灼瞥了一眼Cyberstellar Ash 終端上幽藍的數字，傍晚時分已過，天色在暴風雪的肆虐下早已黑透。風也好像比白天時更大了。
在她們那座恆溫恆溼、一切井然有序的堡壘裡，此刻應當是柔和的照明燈光亮起，廚房裡飄出食物烹煮的香氣，或者直接從空間裡取出海陸大餐。吃完之後她和周凜月或許會坐在觀景窗邊，就著熱飲討論第二天的想看的電影或訓練計劃。規律的作息是維持身心穩定和堡壘高效執行的基礎之一。然而外出僅僅一天，這份刻入骨髓的秩序感就被接二連三的意外衝擊得七零八落。
對面西北角，那簇點燃的橘黃色小火苗，此刻也熄滅了。並非燃料耗盡，而是林薇主動掐滅的。她將所剩無幾的燃料視若珍寶，每次只敢倒出指甲蓋大小的一點，燃燒短短十幾分鍾，勉強驅散一點深入骨髓的寒意和衣物上凝結的潮氣，便立刻心疼地熄滅，將餘燼攏在三人中間，靠那點微溫延緩熱量的流失。此刻，火光熄滅後，角落重新被深沉的昏暗吞噬，只有遠處柴油爐穩定的藍焰，在牆壁上投下搖曳而冰冷的光暈，映出三個蜷縮得更緊、如同凍僵的蝦米般的身影。
孫小海的臉埋在臂彎裡，偶爾控制不住地打一個劇烈的寒顫，帶動全身骨骼都發出細微的咯吱聲。老曹背靠著冰冷的磚牆，閉著眼，胸膛起伏沉重，但每一次呼吸都帶著嘶啞的雜音，顯然低溫正在侵蝕他的呼吸系統。林薇是三人中唯一還勉強保持清醒觀察姿態的，她將臉側靠在膝蓋上，目光透過凌亂的髮絲，一瞬不瞬地盯著柴油爐的方向，或者說，是盯著爐火旁那兩個裹著毛毯、姿態相對從容的身影。剛剛吃的幾口渣餅帶來的短暫暖意和飽腹感早已消散，更強烈的對比反而加深了骨髓裡的寒冷和胃部的空虛。她能看到陳星灼和周凜月偶爾低聲交談，能看到她們從帳篷裡取出水壺喝水，甚至能隱約聞到一絲不同於泡麵、更加醇厚的食物香氣——那是壓縮高能糧塊被掰開時散發的味道，混合著堅果和肉乾的氣息，對她飢腸轆轆的感官而言，不啻於一種殘酷的折磨。
飢餓像冰冷的爪子，攥緊了她的胃，也攥緊了老曹和孫小海的。寒冷則像無孔不入的細針，穿透單薄的衣衫，刺入皮膚，鑽入骨髓，帶走所剩無幾的熱量。長時間的低溫、緊張、體力透支，正在迅速將他們推向失溫與虛脫的邊緣。林薇很清楚，如果再得不到有效的熱量補充和休息，別說雪停後離開，能不能熬過這個夜晚都是問題。孫小海的狀態尤其糟糕，年輕人耐受力似乎更差，已經開始出現意識模糊的徵兆，嘴裡無意識地嘟囔著冷。
陳星灼收回了落在對面的目光，與身旁的周凜月視線相交。無需言語，多年的默契讓她們能讀懂彼此眼中的思量。周凜月的眼神里帶著一絲詢問，一絲考量，也有一絲……好奇。畢竟，她們已經太久沒有與“外面”的倖存者如此近距離地、長時間地接觸了。堡壘的生活安全但封閉，眼前的三人，雖然狼狽脆弱，卻展示著末世廢土上最普遍也最真實的生存狀態。
“一點燃料，一碗麵，換一夜的相對安寧，他們的狀態很不好了。”陳星灼用極低的聲音對周凜月說，語氣冷靜得像是在堡壘裡面分析資料，“他們若死在這裡，屍體放在這裡我們肯定也待不舒服，也可能吸引不必要的麻煩。若因絕望而瘋狂反撲，雖然能鎮壓，但會製造噪音，增加不必要的風險。”
周凜月輕輕點頭，手指無意識地摩挲著槍柄：“那個林薇，頭腦清楚，能管住手下。給他們一點活下去的希望，比把他們逼到絕境更符合我們的利益。” 她頓了頓，聲音裡帶上一點幾不可察的複雜情緒，“而且……我也不想看多了普通人怎麼在絕境裡掙扎、權衡、求生...如果他們能不對我們做不好的事情，我還是想幫一把。”
這不僅僅是冷酷的利益計算，也夾雜著一絲同情，她們想到上一輩子的自己，在最難的時候，也得到過很多的幫助。現在她們擁有對方難以想象的技術、物資和武力，這使得她們有能力，也有一種微妙的心態，去進行這種有限的給予。
商議已定。周凜月起身，彎腰再次鑽回帳篷。這一次，她在裡面停留的時間稍長。帳篷良好的隔光性遮蔽了她的動作，但林薇三人的目光不由自主地被吸引過去，帶著混合了渴望、警惕和卑微希冀的複雜情緒。
幾分鐘後，周凜月重新出來。她手裡多了幾樣東西：一瓶礦泉水，一塊用油紙包裹得嚴嚴實實的、巴掌大小的硬質壓縮糧塊，還有一小包獨立包裝的電解質沖劑粉末，一碗已經泡開的泡麵以及——裝在另一個礦泉水瓶裡的500燃料。
她將這些東西遞給陳星灼。
陳星灼接過，分量不輕。她沒有立刻走向倉庫中央，而是先對周凜月低語了幾句，周凜月點頭，轉身又從帳篷裡拿出了兩樣東西：一副帶夜視功能的單筒觀察鏡，和一個小巧的、可以夾在帳篷支架上的便攜照明燈（光線可調節為極暗的紅外或微光模式）。
然後，陳星灼才抱著這一堆物資，再次走向倉庫中央那片空曠的“邊界”。她的腳步依舊平穩，目光平靜地掃過對面瞬間抬起的、充滿難以置信和灼熱渴望的六隻眼睛。這一次，連瀕臨昏睡的孫小海都猛地抬起了頭，渾濁的眼睛裡迸發出求生的光亮。
陳星灼在距離“邊界”同樣幾米的地方停下，沒有立刻放下東西。她先是將懷中那堆物資——水、糧塊、電解質粉、泡麵、燃料——一一擺放在冰冷的地面上，排列整齊，彷彿在進行某種儀式。然後，她才直起身，目光如同無形的探針，逐一掃過林薇、老曹和孫小海的臉，尤其是他們的眼睛，評估著他們此刻的精神狀態和潛在反應。
“這些，”她的聲音在空曠中響起，平穩，清晰，帶著金屬般的質感，“水，食物，補充劑，燃料。應該可以讓你們熬過今晚。”
林薇的喉嚨劇烈地滾動了一下，雙手無意識地攥緊了破爛的褲腿。老曹的呼吸驟然急促。孫小海甚至下意識地想往前爬，被林薇用眼神和輕微的動作死死按住。
陳星灼繼續道，語氣依舊沒什麼波瀾，卻帶著不容置疑的規則：“拿到東西后，你們三個，輪流去外面。解決個人問題，清理一下。每次只出去一個，另外兩個留在這裡。出去的人，遠離入口十米範圍，。”
這個要求合情合理，甚至可以說是一種“照顧”。在冰天雪地裡解決生理需求，固然痛苦，但好過在別人眼皮底下，或者憋出問題。更重要的是，這個舉動暗示了某種“臨時收容”的態度——我們允許你們在這裡停留，甚至提供基本生存物資，但必須遵守我們的規矩，並且保持基本的衛生和體面，不製造額外的麻煩和隱患。
她頓了頓，目光特意在林薇臉上停留了一瞬：“我們提供這些，不是因為同情，而是基於互不干擾、維持現狀的需要。你們活著，安分守己，對我們而言更省事。明白嗎？”
林薇幾乎是立刻就用力點頭，聲音因為激動和乾渴而劈叉：“明白！非常明白！謝謝！我們一定遵守規矩！絕不給你們添麻煩！” 她的話語速很快，帶著一種急於表忠心的迫切，同時用手肘狠狠捅了一下還在發愣的老曹和孫小海。
老曹和孫小海也反應過來，忙不迭地點頭，嘶啞著聲音附和：“明白！謝謝！我們一定遵守！”
兩人的聲音因為激動和乾渴而更加嘶啞，但裡面的感激和配合是實實在在的。林薇迅速指派：“小海，你先去拿東西，小心點，別灑了！老曹，你準備一下，第一個出去。動作快點！”
然後，陳星灼才轉身，不緊不慢地走回帳篷邊。她沒有立刻坐下，而是將剛剛從分界線那邊拿回來的三件武器——鏽砍刀、粗木棍、小匕首靠放到帳篷邊。
做完這一切，她才重新挨著周凜月在柴油爐旁坐下。周凜月已經除錯好了那個便攜照明燈，將它夾在帳篷支架上，發出極其微弱的、不影響對面但足以讓她們看清近處和彼此的紅光。她又將單筒觀察鏡遞給陳星灼。陳星灼接過，卻沒有立刻使用，只是將它放在手邊。
對面西北角，氣氛已經截然不同。
孫小海連滾爬爬地站起來，因為蹲坐太久腿腳發麻，踉蹌了一下才站穩。他小心翼翼，幾乎是踮著腳走到倉庫中央，眼睛不時瞟向陳星灼和周凜月那邊，尤其是她們手中的槍。他顫抖著手，先捧起那碗沉甸甸、溫熱甚至有些燙手的泡麵，濃郁的、久違的食物香氣直衝鼻腔，讓他胃部一陣痙攣似的抽動。他強忍著立刻狼吞虎嚥的衝動，又拿起礦泉水和燃料瓶，然後快步退回西北角，將東西珍而重之地放在林薇面前。
林薇接過泡麵，掀開蓋子一角，更加濃烈的香氣散開，她喉頭劇烈滾動了一下，但硬是控制住了。她將飯盒遞給早已眼巴巴等著的老曹：“老曹，你先吃幾口，暖暖肚子，然後趕緊出去。” 又對孫小海說：“小海，你喝點水。”
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