張印湘騎在一匹瘦馬上，臉色陰沉——他比吉鴻昌更清楚，蔣介石讓他們這些非嫡系部隊打頭陣，根本不是指望他們能打贏紅軍，而是想借紅軍的手削弱異己。
可軍令難違，南線肖之楚的電報一封比一封急，話裡話外都是“再不動身就按抗命論處”，他只能硬著頭皮帶兵南下。
隊伍行至羅田境內時，突然下起了冷雨，路面瞬間變得泥濘不堪。
吉鴻昌的三十師先頭營，有兩匹馱著山炮的騾馬滑倒在泥坑裡，士兵們挽著袖子，冒著雨把騾馬和炮抬出來，棉衣全被泥水浸透，凍得牙齒打顫。
吉鴻昌翻身下馬，走到士兵中間，接過士兵手裡的繩索，大聲說：“兄弟們，再加把勁！咱們先到宣化店歇腳，到了那兒，我讓炊事班給大家煮熱粥！”
士兵們聽著這話，才有了點勁頭——他們跟著吉鴻昌多年，知道這位師長從不克扣軍餉，還常把自己的糧食分給士兵，心裡多少還有些歸屬感。
可張印湘的三十一師就沒這麼順利了。走到中途，有十幾個士兵實在凍得受不了，偷偷脫離了隊伍，往老家的方向跑。
張印湘得知後，氣得馬鞭抽在馬背上，卻沒下令去追——他知道，就算把人追回來，也留不住心，反倒會讓更多人寒心。
他只能讓參謀給各團傳令：“誰要是能堅持到七里坪，戰後每人發三塊大洋，先記賬，我張印湘說話算話！”
可這話傳下去，士兵們也只是沉默著趕路，沒人應聲——他們早就聽多了“戰後發餉”的空話，心裡明白，能不能活到戰後都難說。
兩支隊伍走了三天，才抵達宣化店。
鎮子不大，卻擠滿了前來休整的G民黨軍。吉鴻昌剛把師部設在鎮裡的一座破廟裡，就收到了南線肖之楚的電報：“三十師、三十一師速向七里坪推進，務必於27日前抵達，配合我師夾擊紅軍！”
吉鴻昌把電報揉成一團，扔在地上，對身邊的參謀說：“肖之楚倒會使喚人！他拿著蔣介石的嫡系裝備，躲在後面催我們，真當我們是軟柿子？”
參謀嘆了口氣：“師長，沒辦法，誰讓咱們是‘雜牌軍’呢？要是不按令行事，蔣介石那邊怕是要找咱們麻煩。”
吉鴻昌沉默了，他走到廟門口，望著外面灰濛濛的天，心裡突然冒出一個念頭——這仗，能不能不打？
同一時間，鄂豫邊蘇區臨時指揮部裡，曾中生正對著地圖，手指在七里坪的位置上反覆摩挲。
桌上攤著幾份偵察兵送來的情報，最上面的一份用紅筆標註著：“北線吉鴻昌三十師、張印湘三十一師已過宣化店，向七里坪方向進軍，預計27日前抵達。”
曾中生猛地抬起頭，眼神銳利如刀，對身邊的通訊兵說：“立刻給蔡申熙、陳奇發電，命令紅十五軍火速北上，務必在26日前抵達七里坪北部山頭，阻擊北線敵軍！”
通訊兵接過命令，剛要轉身，曾中生又補充道：“告訴蔡軍長，北線敵軍雖是非嫡系，但兵力有兩個師，裝備比咱們好，不能掉以輕心！要是實在頂不住，就先節節抵抗，我會調紅一軍的部隊支援！”
此時的紅十五軍，剛在黃梅休整了不到一週，戰士們還沒完全恢復體力。
蔡申熙接到命令時，正在給戰士們做動員——他手裡拿著一把繳獲的漢陽造，大聲說：“同志們，咱們紅十五軍是從鄂東南打出來的，什麼硬仗沒打過？現在北線敵軍要來搶咱們的蘇區，咱們能不能答應？”
戰士們齊聲喊：“不能！”
話音剛落，通訊兵就跑了過來，遞上曾中生的命令。
蔡申熙看完命令，臉色立刻嚴肅起來，他把命令交給身邊的陳奇，對戰士們說：“同志們，緊急任務！北線吉鴻昌、張印湘的部隊要打過來了，曾軍長命令咱們立刻北上，去七里坪阻擊他們！現在，各團立刻整理行裝，十分鐘後出發！”
戰士們沒有絲毫猶豫，紛紛跑回帳篷收拾東西。
有的戰士剛把煮好的紅薯揣進懷裡，就揹著槍往集合點跑；有的戰士還在給草鞋補補丁，乾脆把針線往兜裡一塞，光著腳就跑了過去。
李雲龍帶著紅一軍特務連，原本是來協助紅十五軍休整的，見這陣仗，立刻找到蔡申熙：“蔡軍長，我們特務連也跟你們一起去！咱們特務連都是老兵，打阻擊有經驗！”
蔡申熙看著李雲龍，笑著拍了拍他的肩膀：“好！有你們特務連幫忙，咱們心裡更有底了！不過，你們連裡那個叫許世友的和尚，這次可得讓他好好露一手——聽說他刀術厲害，到時候說不定能派上用場！”
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