7月下旬，衛立煌的進攻計劃正式實施。李默庵的第十師從花園鎮出發，向東開進。部隊行進得非常緩慢，每天只推進十幾里路。每到一個地方，戰士們就立刻挖戰壕、築碉堡，派出警戒部隊，小心翼翼地向前摸索。
“師長！咱們走得太慢了！這樣下去，什麼時候才能打到蘇區中心啊？”一個團長忍不住抱怨道。
李默庵瞪了他一眼：“這是衛司令官的命令！步步為營！紅軍狡猾得很，咱們不能中了他們的埋伏！慢慢推進，穩紮穩打，才能確保萬無一失！”
果然，紅軍在沿途設定了多處埋伏。但由於李默庵的部隊行進緩慢，警戒嚴密，紅軍的埋伏多次落空。有一次，紅軍的一支小部隊想偷襲敵人的運輸隊，結果剛靠近，就被敵人的警戒部隊發現，雙方交火後，紅軍只好撤退。
徐象謙接到偵察兵的報告後，眉頭緊鎖：“衛立煌這招太狠了！他知道我們善於游擊戰，所以採取步步為營的策略，讓我們很難找到偷襲的機會！”
陳浩也嘆了口氣：“是啊！這樣下去，敵人會一點點壓縮我們的生存空間！”
沒過多久，偵察兵又送來報告：“李默庵的第十師已經佔領了蔡店和夏店！正在構築工事！”
徐象謙立刻下令：“命令紅七十三師，立刻趕赴長嶺軒！長嶺軒是蘇區西部的重要據點，絕不能讓敵人佔領！”
紅七十三師接到命令後，連夜趕赴長嶺軒。師長汪烈山親自到前沿陣地視察，對戰士們說：“弟兄們！長嶺軒是咱們的門戶！絕不能讓敵人踏進半步！就算拼到最後一個人，也要守住陣地！”
戰士們齊聲吶喊，士氣高昂。他們立刻動手，在長嶺軒的山口處構築了三道戰壕，架起了機槍，準備迎接敵人的進攻。
幾天後，李默庵的第十師來到了長嶺軒的外圍。李默庵舉起望遠鏡，看著山口處的紅軍陣地，對身邊的參謀說：“長嶺軒地勢險要，易守難攻！命令部隊，停止前進，構築工事！準備進攻！”
敵人的炮兵對著紅軍的陣地狂轟濫炸，炸得山口處的石頭亂飛。炮火一停，敵人的步兵就向著山口衝來。
“打！”汪烈山一聲令下，紅軍的機槍、步槍一齊開火。敵人的步兵紛紛倒下，剩下的慌忙退了回去。
李默庵不死心，又組織了幾次進攻，但都被紅軍打退了。戰鬥持續了三天三夜，長嶺軒的陣地依然牢牢地掌握在紅軍的手裡。
李默庵看著久攻不下的長嶺軒，心急如焚。就在這時，衛立煌發來急電：“陳繼承的第二縱隊已經佔領了宣化店，正向七里坪推進！你部立刻放棄長嶺軒，繞道向黃安方向進攻！與陳繼承縱隊會師！”
李默庵接到命令後，只好下令撤退。他留下了一小部分兵力牽制紅軍，主力則繞道向黃安方向開進。
汪烈山看著撤退的敵人，並沒有下令追擊。他知道，敵人只是改變了進攻路線，一場更大的戰鬥還在後面。“命令部隊！抓緊時間休整！補充彈藥和糧食！加強警戒！”
衛立煌的步步為營策略，雖然進展緩慢，但卻卓有成效。李默庵的第十師佔領蔡店、夏店後，陳繼承的第二縱隊也從宣化店向七里坪推進，馬鴻逵的第三縱隊攻佔了羅山縣城，張鍅的第二十路軍在息縣外圍虎視眈眈。各路敵人互相配合，逐步壓縮著紅軍的活動空間。鄂豫皖蘇區的局勢，越來越嚴峻了。
紅四軍總部設在光山的一座山村裡，徐象謙看著地圖上密密麻麻的敵軍箭頭，心急如焚。他快步走到張燾的面前，語氣急切：“張燾同志！現在敵人已經形成了合圍之勢！我們必須立刻收縮主力，徹底放棄麻城，回師蘇區中心，待機殲敵！”
張燾卻坐在椅子上，慢悠悠地喝著茶，不以為然地擺了擺手：“徐象謙，你太悲觀了！麻城的張印湘已經被我們圍得水洩不通，只要再堅持幾天，就能拿下麻城！”
“拿下麻城又能怎麼樣？”徐象謙的聲音高了幾分，“現在北線的敵人已經逼近光山，西線的敵人已經打進了蘇區的腹地！就算我們拿下麻城，也改變不了被合圍的局面！反而會因為主力被困在麻城，讓敵人趁機佔領蘇區的中心區域！”
“你錯了！”張燾放下茶杯，站起身來，指著地圖上的麻城，“麻城是南線的重要據點！拿下麻城，就能威逼武漢！蔣介石肯定會抽調北線的兵力回防武漢！到時候，北線的壓力自然就緩解了！而且，麻城城裡有大量的武器彈藥和糧食，拿下麻城，就能補充我們的給養！”
“這只是你的一廂情願！”陳——賡忍不住道，“蔣介石的目標是徹底肅清鄂豫皖的紅軍！他不會因為麻城的得失就改變計劃！現在羅山已經丟了，宣化店也危在旦夕！再不下決心撤圍，我們就真的回天乏術了！”
“陳——賡！這裡輪不到你說話！”張燾的臉色沉了下來，“我是鄂豫皖中央分局書記！軍事決策由我來定！徐象謙，你立刻命令王宏坤的紅十師，繼續圍攻麻城！務必在最短時間內拿下麻城城關！”
徐象謙看著固執己見的張燾，無奈地嘆了口氣。他知道，再爭辯下去也沒有用。張燾已經被之前的勝利衝昏了頭腦，一心想拿下麻城，建立所謂的“赫赫戰功”。
“既然你堅持，”徐象謙咬了咬牙，“那我請求，留下紅十師繼續圍攻麻城，我率領紅十一師、十二師、七十三師回師蘇區中心，抵禦北線和西線的敵人！”
張燾想了想，點頭同意了：“好！就這麼辦！王宏坤的紅十師繼續圍攻麻城！你率領主力回師蘇區中心！守住七里坪、黃安等重要據點！不能讓敵人前進一步！”
“是！”徐象謙躬身領命，轉身就去部署部隊。
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