1934年7月下旬，川陝蘇區萬源前線，連日的炮火硝煙漸漸散去，山間的風都裹著散不去的血腥味與屍臭，漫山遍野的川軍屍體橫七豎八地躺在陣地前沿，有的泡在泥水裡發脹，有的被炮火炸得殘缺不全，蒼蠅嗡嗡作響，在屍堆上盤旋，景象慘不忍睹。
反六路圍攻第三期總攻，劉湘傾盡東路八萬兵力，從6月下旬打到7月下旬，整整一個月的瘋狂猛攻，對著萬源大面山、花萼山、孔家山幾處紅軍核心陣地，發起了上百次集團衝鋒，炮彈打了數十萬發，兵力一波接一波往上堆，可到頭來，非但沒能踏平紅軍一寸核心陣地，反而落得個傷亡慘重、士氣崩盤的下場。
按照戰後紅軍前線統計，僅東線萬源一戰，川軍第三期總攻就斃傷官兵三萬兩千餘人，其中戰死人數超過一萬二，四個旅長重傷，十三個團長陣亡，營連級基層軍官死傷過半，兵力折損近三成，徹底打沒了進攻銳氣。這個數字，比劉湘當初預估的傷亡多出整整三倍，遠超各路川軍軍閥的承受底線。
花萼山腳下，川軍東路軍總指揮唐式遵的大營裡，往日里囂張跋扈、酒肉不斷的氛圍蕩然無存，取而代之的是一片死氣沉沉、怨聲載道。
大營帳篷破舊不堪，地上散落著丟棄的槍支、煙槍、破舊軍裝，還有不少傷兵躺在角落，哀嚎聲此起彼伏，卻沒人照料。軍醫早已跑了大半，草藥、繃帶極度短缺，重傷員得不到救治，只能在痛苦中慢慢死去，輕傷員也只能自己簡單包紮，傷口發炎化膿，慘狀觸目驚心。
唐式遵坐在主帳的太師椅上，一身筆挺的軍裝皺巴巴的，頭髮凌亂，眼底佈滿血絲，臉色蠟黃憔悴，整個人老了十歲不止。他面前的桌上，擺著厚厚的傷亡報表，每一頁的數字都像燒紅的烙鐵，燙得他心慌，桌上的茶水早已涼透，他卻一口沒動，只是一根接一根地抽著雪茄，煙霧繚繞，卻散不去帳內的壓抑與絕望。
“廢物！全都是一群廢物！”
唐式遵猛地一拍桌子，桌上的茶杯、報表被震得散落一地，他猛地站起身，對著帳下站著的各路旅長、團長破口大罵，聲音嘶啞，帶著濃濃的氣急敗壞，“八萬大軍，打了整整一個月，拿不下紅軍幾個破山頭，反倒折了三萬多人，你們還有臉回來見我？當初一個個拍著胸脯保證，三天拿下萬源，現在呢？陣地沒拿下，兵都快打光了！”
帳下的川軍將領們，個個低著頭，臉色慘白，不敢吭聲。
他們心裡比誰都清楚，這一個月的仗，打得有多窩囊，有多慘烈。紅軍收緊陣地，依託險要山勢構築防線，戰壕、鹿砦、陷阱層層密佈，紅軍戰士個個不要命，子彈打光了拼大刀，大刀捲了刃用石頭砸，哪怕只剩最後一個人，也死守陣地不退。川軍士兵一波波衝上去，全成了紅軍的活靶子，陣地前沿屍積如山，血流成河，每前進一步，都要付出數倍的傷亡代價。
東路軍第五旅旅長，身上纏著滲血的繃帶，臉上還有一道刀傷，他壯著膽子上前一步，苦著臉彙報：“總指揮，不是弟兄們不賣命，實在是紅軍太頑強，那花萼山、大面山全是險地，易守難攻，咱們往上衝，就是白白送死。而且……而且弟兄們早就沒士氣了，厭戰得很，再這麼打下去，第五旅就要徹底打光了！”
這話一齣，立刻引來其他將領的紛紛附和。
“是啊總指揮，我第二旅，原本三個團兩千八百多人，現在只剩八百來人，基層軍官全打沒了，新兵連槍都不會放，根本沒法再發起進攻了！”
“我第四師更慘，後勤補給斷了三天了，糧食運不上來，弟兄們每天就吃一頓稀粥，有的甚至只能挖野菜充飢，餓著肚子怎麼打仗？彈藥也快沒了，炮彈只剩幾十發，步槍子彈每人不到五發，再進攻，就是去給紅軍送人頭！”
“還有那些士兵，天天看著同伴死在面前，早就嚇破了膽，晚上站崗都偷偷逃跑，昨天一夜，我團就跑了一百多人，再這麼下去，不用紅軍打，咱們自己就先垮了！”
將領們你一言我一語，全是訴苦之聲，往日里爭功搶賞的囂張氣焰，早已消失得無影無蹤，只剩下滿心的疲憊與恐懼。
川軍本就不是正規的國軍部隊，而是四川各路軍閥拼湊起來的雜牌軍，劉湘的六路圍攻，看似兵力雄厚，實則各路軍閥各懷鬼胎，都想儲存自己的實力，不願帶頭衝鋒。之前靠著銀元、鴉片利誘，還有督戰隊的機槍逼迫，士兵們還能勉強往前衝，可打到現在，傷亡太過慘重，銀元、鴉片也安撫不住人心，厭戰情緒徹底蔓延開來。
尤其是非劉湘嫡系的地方軍閥部隊，比如楊森的第四路、李家鈺的第三路，更是叫苦連天，紛紛找藉口推脫，不願再往萬源前線增兵。他們本來就跟劉湘面和心不和，這次被逼著打頭陣，兵力折損最嚴重，早就心疼得不行，私下裡互相指責，說劉湘故意讓他們當炮灰，消耗他們的實力，一個個都打起了退堂鼓，甚至暗中下令，部隊不準再盲目進攻，儲存實力要緊。
帳內的爭吵聲、訴苦聲越來越大，唐式遵聽得頭都大了，他再次怒吼一聲，壓下眾人的聲音：“吵什麼吵！就算傷亡再大，也必須給我繼續進攻！劉湘總指揮有令，務必拿下萬源，誰敢退縮，軍法處置！”
可這話，早已震懾不住這些心懷鬼胎的軍閥將領。
楊森部的一名旅長，直接冷哼一聲，語氣不滿地說道：“唐總指揮，要打你們嫡系部隊去打，我們楊司令的部隊，傷亡過半，已經無力再戰，要再進攻，我們只能率部後撤，休整補充！”
“你敢抗命？”唐式遵氣得臉色鐵青，指著那名旅長，渾身發抖。
“不是抗命，是實在打不了！”那名旅長絲毫不懼，梗著脖子回道，“弟兄們都不想打了，再逼他們，要麼逃跑，要麼譁變，到時候後果更嚴重！”
譁變二字，如同驚雷，炸得唐式遵渾身一僵。
他心裡清楚，這絕不是危言聳聽。川軍士兵大多是被強徵來的壯丁，本來就不願打仗，之前靠著督戰隊彈壓，還能勉強維持，現在傷亡慘重、缺糧少彈，士兵們的情緒已經到了崩潰邊緣，真把他們逼急了，譁變造反都有可能，到時候別說進攻紅軍，自己內部先亂了。
唐式遵癱坐在椅子上，再也沒了之前的威風，整個人像洩了氣的皮球，滿臉絕望。
他看著帳外那些面黃肌瘦、眼神麻木的川軍士兵，看著遍地哀嚎的傷兵，看著堆積如山的屍體，心裡清楚，第三期總攻，已經徹底失敗了。
士兵們的狀態，更是慘到了極致。
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