翌日，秋狩正式開幕。
圍場中央的空地上，早已搭建起高大的祭臺和觀禮臺。皇室宗親、文武百官、勳貴子弟皆按品級肅然而立，氣氛莊重而熱烈。
皇帝身著戎裝，親自焚香祭天，祈求風調雨順，國泰民安，狩獵順利。儀式隆重而繁瑣。
溫暖作為親王側妃，位置頗為靠前，就在謝衍一旁半步之處。她能清晰地感受到無數目光或明或暗地落在自己身上——好奇、審視、羨慕、嫉妒……她眼觀鼻鼻觀心，姿態端莊沉靜，遵循著嬤嬤教導的禮儀，沒有絲毫差錯。
祭天完畢，皇帝發表了一番勉勵之言，隨後，目光掃向臺下諸位皇子，尤其是今年首次被賦予重任、負責統籌部分狩獵事宜的太子。
太子謝瑄今日亦是英姿勃發，出列躬身，聲音洪亮地代表眾皇子及年輕一代宣誓，必恪守祖制，奮勇爭先，不負皇恩云云。皇帝撫須點頭，面露欣慰。
然而，這看似和睦的場面下，暗潮早已湧動。
太子話音剛落，三皇子便笑著出列，言語間看似捧場，實則暗指太子初次主持，經驗或有不足，自己作為兄長願從旁協助。五皇子也不甘示弱，表示圍場安全至關重要，自己麾下兒郎皆已摩拳擦掌，定能護衛周全，隱隱有爭搶護衛職責之意。
幾位年長皇子言語機鋒，互不相讓，皆想在父皇和文武百官面前展現自己的能力與重要性，打壓太子的風頭。場面一時顯得有些微妙。
溫暖站在謝衍身後，能感受到前方男人周身氣息依舊冷定，彷彿周遭的暗流與他毫無關係。他甚至連眼皮都未抬一下。
果然，皇帝看著兒子們的“踴躍表現”，臉上笑容不變，眼中卻掠過一絲不易察覺的深沉。他哈哈一笑，打了圓場，將各項事務依舊主要交由太子負責，但也分派了些無關緊要的差事給其他皇子，算是平衡。
“老七，”皇帝的目光忽然轉向一直沉默的謝衍，“你素來驍勇，今年準備獵些什麼給大家瞧瞧？”
所有人的目光瞬間聚焦過來。
謝衍出列，拱手，語氣平淡無波：“回父皇，兒臣盡力而為。獵得何物，皆憑天意，博父皇一樂便是。”
他這話說得毫無鬥志，甚至有些敷衍，與他往日冷厲強勢的風格大相徑庭。
皇帝似乎也不意外，反而笑了笑：“你呀，如今倒是越發沉得住氣了。也罷，玩的盡興便好。”言語間，竟是對他這副“不思進取”的模樣頗為滿意。
其他皇子見狀，心中更是安定——看來老七是真的心思不在爭權上了。
開幕式就在這表面熱鬧、內裡暗湧的氛圍中結束了。
號角長鳴，旌旗舞動，秋狩正式開始！
各路勇士紛紛上馬，衝入圍場，開始了激烈的角逐。
秋狩第一日，便在諸位皇子及其擁躉的激烈角逐中落下帷幕。太子麾下獵得一頭罕見的白鹿，博得頭彩，風頭無兩。三皇子、五皇子等也各有斬獲，收穫頗豐，明裡暗裡的較勁從未停止。
謝衍也依例參加了第一日的圍獵，戰績不功不過，獵了幾隻尋常的鹿和狐狸，便早早收弓，彷彿只是走了個過場。他的心思，顯然不在此處。
翌日，狩獵依舊，但已不再強制所有皇子必須參加。那些志在表現、意在角逐的皇子們早已迫不及待地再次率眾衝入圍場深處。而謝衍，則換上了一身利落的墨色騎射服，來到了馬廄。
溫暖早已等在那裡。她也穿著一身新趕製出來的緋紅色騎裝，勾勒出纖細的腰身和挺拔的身姿，長髮束成簡單的馬尾，少了幾分平日的柔美，多了幾分英氣，看得謝衍眸光微亮。
“殿下。”她迎上來，臉上帶著掩不住的興奮和些許緊張。
“嗯。”謝衍頷首，牽過一匹早已備好的、通體雪白、性情溫順的小母馬，“這是逐雪，性子很穩，適合初學。”他親自檢查了馬鞍韁繩，確認無誤，才將韁繩遞到她手中。
“別怕，本王在。”他扶著她踩上馬鐙，助她翻身上馬。動作沉穩有力，帶給溫暖十足的安全感。
初次坐在馬背上，視野驟然開闊，溫暖的心跳有些快，下意識地抓緊了韁繩。逐雪果然溫順，只是輕輕打了個響鼻，原地踏了幾步。
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