繁忙的歲末籌備，終於在除夕當日達到了頂峰。整個永寧侯府張燈結綵，喜氣洋洋，空氣中瀰漫著食物的香氣和鞭炮燃放後的淡淡硝煙味。
按照慣例，除夕之夜，皇室會在宮中設宴，款待朝中重臣及宗室皇親。永寧侯府自然也在受邀之列。
崔老爺因身體及早年與皇室的一些微妙過往，早已多年不參與此類宮宴。林氏作為繼室，身份尷尬，加之崔晏清與她不親，也從未有此殊榮。因此，往年的宮宴，都是崔晏清獨自前往。
但今年不同了。
侯府有了名正言順的女主人溫暖。
因此，今年永寧侯府的除夕宮宴名額，便落在了崔晏清與溫暖身上。
更讓府中上下側目的是，侯爺還決定，帶上二少爺崔晏泓和三小姐崔玉瑩一同赴宴。
這個訊息，無疑是對兩人這段時間表現的極大肯定，也是一次難得的、進入頂級社交場合的寶貴機會。一時間，榮禧堂內喜氣盈門，林氏拉著兒女又是好一番叮囑，又是歡喜又是緊張。其他庶子女雖有些羨慕，卻也知場合不一般，且自身資歷尚淺，倒也心態平和，只暗暗鼓勁。
臨近傍晚時分，宮門前已是車水馬龍。各府的車駕按照品級次序緩緩停靠，衣著華貴的勳貴大臣及其家眷陸續下車，互相寒暄著步入宮門。
永寧侯府的馬車停下時，照例引來不少注目。
崔晏清率先下車，他今夜身著御賜的侯爵常禮服，玄色為底，金線繡蟒，玉帶束腰，更襯得身姿挺拔，氣勢迫人，只是那冷峻的面容在宮燈映照下，愈發顯得疏離難近。
隨即，他轉身，親自將手遞向車內。
一隻纖白素手輕輕搭上，溫暖扶著她的手，款步下車。她今日的裝扮比平日赴宴更為莊重，一身正紅色蹙金繡百鳥朝鳳雲錦宮裝，頭戴九翟四鳳冠，鳳口銜珠，步搖輕顫。華服重冠非但沒有壓住她的容色，反而更襯得她肌膚勝雪，眉目如畫，那份沉靜通明的氣質在宮燈的輝映下，竟有種令人不敢逼視的尊貴。
崔晏清看著她，眼底掠過一絲驚豔與柔和，隨即恢復平靜，牽著她的手，引她站定。
接著下車的是崔晏泓和崔玉瑩。兩人也是盛裝打扮，崔晏泓一身靛藍錦袍，玉冠束髮，努力挺直腰背，力圖顯出侯府公子應有的氣度；崔玉瑩則穿著海棠紅繡折枝牡丹的衣裙，戴著精巧的珠冠，妝容得體，只是眼神中仍帶著初次參加宮宴的緊張與興奮。
四人站在一起，崔晏清與溫暖自然是絕對的中心，而崔晏泓與崔玉瑩雖稍顯青澀，卻也規規矩矩，儀態周全，讓人一眼便知是永寧侯府精心培養的子弟。
“永寧侯，侯夫人。” 相識的官員上前見禮，目光掃過崔晏泓和崔玉瑩時，多了幾分考量與探究。帶上弟弟妹妹赴宮宴，這無疑是一個明確的訊號——永寧侯開始有意培養和提攜同父弟妹了。
崔晏清淡淡頷首回禮，雖不多言，卻也不失禮，之後牽著溫暖，帶著弟妹，隨著引路太監，向設宴的麟德殿走去。
麟德殿內早已燈火通明，金碧輝煌。帝后尚未駕臨，殿內已坐了大半。按照品級，永寧侯府的席位頗為靠前。
落座後，溫暖能感覺到四面八方投來的目光。好奇的、審視的、善意的、探究的……比之馬球會和賞菊詩會，此處的目光更加集中，也更加複雜。畢竟，這是代表帝國最高權力中心的場合。
崔晏清彷彿對周圍一切視若無睹，只低聲與溫暖說著話，偶爾提醒崔玉瑩注意儀態，或是示意崔晏泓與上前招呼的某位年輕官員寒暄幾句。
崔玉瑩和崔晏泓起初如坐針氈，但見兄長嫂嫂如此鎮定，也漸漸穩下心來，學著觀察四周，小聲交流著對殿內佈置、各色人等的看法。
不多時，內侍高唱：“皇上、皇后娘娘駕到——”
滿殿之人立刻起身，跪拜迎接。
皇帝蕭胤與皇后沈氏攜手步入大殿，接受眾人朝拜後，於御座落座。皇帝今日心情似乎不錯，笑容溫和，說了幾句吉祥話，便宣佈開宴。
絲竹之聲響起，宮人們魚貫而入，奉上美酒佳餚。殿內氣氛漸漸活絡起來，但依舊保持著皇家宴飲特有的莊重與分寸。
席間，帝后的目光也曾數次掠過永寧侯府的席位。看到崔晏清與溫暖並肩而坐，偶爾低語，帝后相視一笑。又看到崔晏泓與崔玉瑩舉止得體，皇帝還特意問了崔晏清一句：“這便是你的弟弟妹妹？看著都是好孩子。”
崔晏清起身回話：“回陛下，正是臣弟晏泓，臣妹玉瑩。承蒙陛下誇獎。”
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