“別打了！求求你們別打了！”伴隨著淒厲的哭喊聲，一個年幼的孩子在家中撕心裂肺地痛哭著。他眼睜睜地看著自己的父親被縣裡凶神惡煞般的衙役們無情地毆打著，心中充滿了恐懼和無助。
然而，那些衙役根本不顧及孩子的求饒，其中一人飛起一腳將小孩狠狠踹飛出去。小孩重重地摔倒在地，嘴角溢位一絲鮮血，但他顧不上身體的疼痛，掙扎著想要爬到父親身邊。
與此同時，那群殘忍的衙役並沒有停止對那位可憐老農的施暴。他們拳打腳踢、棍棒相加，毫不留情地將老農打得遍體鱗傷、皮開肉綻。最終，老農承受不住劇痛，昏死了過去。而那小孩也未能倖免，被另一名衙役猛地一腳踹在胸口，肋骨應聲斷裂，劇痛讓他幾乎無法呼吸，連爬行都變得異常艱難。
眼見著再這樣打下去可能會鬧出人命，衙役們才停下手來。他們對視一眼後，決定進入這間破舊不堪的茅草屋搜尋一番，希望能找到一些值錢的東西。這些人如狼似虎地衝進屋內，四處翻找，把原本就凌亂不堪的房間搞得一片狼藉。可令人意外的是，經過一番折騰，他們僅僅找到了半袋大米。
儘管如此，這些貪婪的衙役還是毫不猶豫地將這半袋大米帶走，然後匆匆離去，彷彿生怕多停留一刻便會有什麼不測發生。
原來，這一切都是因為江南吳縣縣令任維初貪汙了幾千擔糧食，為了補齊虧空，私自加徵人頭稅。他直接指使衙役們挨家挨戶逼迫民眾交稅，許多無辜百姓因此遭受了慘無人道的毒打，更有甚者，婦女遭到強姦，家中財物被洗劫一空。這種殘暴行徑令整個縣城陷入了恐慌之中，人們生活在水深火熱之中，苦不堪言。
“大哥家中坐，小弟街外來，未過景陽岡，卻見蟲吃人”，朱時若一邊唸叨著詩句，一邊推開了一扇破舊的木門。他人尚未踏進屋子裡，但聲音卻已先一步傳了進去。
“這江南豈有景陽岡呼？”只聽屋內傳來一聲疑問，緊接著一個身影從茅草屋裡走了出來。此人一身書卷氣，顯然是個秀才模樣。他見到朱時若後，連忙雙手作揖，恭敬地問道。
朱時若微微一笑，同樣朝著對方作了一揖，然後回答道：“大哥何必拘泥於實景呢？此詩不過是小弟一時靈感所至，借景抒情罷了。”
秀才聽了點了點頭，表示認同。接著，朱時若又繼續說道：“大哥的文采斐然，就連當今聖上都曾稱讚您乃古文高手，實非一般人所能及啊！莫要以世俗之時文眼光看待大哥，他日定能飛黃騰達、仕途坦蕩！”
聽到這裡，秀才臉上露出一絲激動之色，他也朝著北方方向鄭重地作了個揖，並感慨道：“承蒙聖上厚愛，在下實在感激涕零！倘若下次科舉能夠金榜題名，必定加倍努力，不負聖恩！”
朱時若見狀，手臂向天一揮，嘆了口氣說：“唉，大哥既有如此才華，又有舅父錢謙益大人撐腰——錢大人可是現任禮部侍郎啊！何不去求他老人家給您安排個一官半職呢？這樣一來，豈不是既輕鬆又自在嗎？”
這話猶如一把利劍直插秀才內心深處，讓他不禁黯然神傷起來。原來這位秀才名為金聖嘆，在江南吳縣可謂聲名遠揚、赫赫有名之人啊！想當年，他尚未成年之際就已經輕鬆考取了秀才功名，可以說是年少有為、意氣風發呀！然而世事無常、命運弄人吶！由於當時官場黑暗腐敗至極，儘管金聖嘆才高八斗、學富五車卻始終未能金榜題名、高中舉人之位。無奈之下只好在吳縣過著渾渾噩噩、無所事事的日子。
不過好在金聖嘆此人頗具佛緣且喜好研讀佛經，並因此結識了不少僧侶朋友。此外值得一提的是他對於《水滸傳》這部巨著情有獨鍾甚至到了痴迷程度不僅時常親自批註而且見解獨到令人拍案叫絕呢！也正因如此其出眾才華，得到眾多士子大夫們高度認可與讚賞，更有甚者連順治皇帝，都曾偶然間讀到過他所撰寫文章並給予極高評價言稱：“此乃古文高手，切勿用世俗眼光看待於他”可見其文學造詣確實非同一般啊！
可俗話說得好“人無完人金無足赤”即便像金聖嘆這般才華橫溢之人，亦有屬於自己缺點或不足之處——那便是過於心直口快容易得罪他人，尤其當面對自己舅舅錢謙益時更甚！要知道這錢謙益可是出了名風流倜儻人物，竟然不顧世俗禮法迎娶一名歌姬柳如是入門做妾室實在令眾人感到驚愕不已！而金聖嘆則對此頗為反感，甚至專門作詩嘲諷挖苦結果自然可想，而知很快便被錢謙益知曉從此二人徹底斷絕往來再無任何瓜葛啦！
只是此事終究難以對外人道明畢竟涉及家族內部糾紛若傳揚出去勢必會引起軒然大波給自己帶來諸多麻煩和困擾……想到此處金聖嘆忍不住長嘆一口氣心中愈發鬱悶愁苦不堪，彷彿壓著一塊沉甸甸巨石般難受極了！
“唉，兄今日前來，有何見教？”金聖嘆原本悠然自得地搖著摺扇，但一見朱時若神情凝重，便立刻收起笑容，正色問道。
只見朱時若皺起眉頭，壓低聲音對金聖嘆說：“大哥，你整日只顧在家中埋頭苦讀，可曾知曉我吳縣近日發生了何等大事？”
金聖嘆被他這麼一問，不禁有些疑惑，心想這傢伙究竟想說什麼呢？於是他搖搖頭，回答道：“這，在下不知。”
朱時若聽後，臉色瞬間變得蒼白如紙，彷彿受到了極大的驚嚇。他猛地回過頭去，迅速將院子的大門緊緊關閉，併發出“砰”的一聲巨響。接著，他步履匆忙地拉起金聖嘆的胳膊，徑直朝那間破舊的茅草屋走去。進入屋內後，朱時若又順手將茅屋的門也關得嚴嚴實實，似乎生怕有人會闖進來一般。整個過程中，朱時若顯得異常緊張和焦慮，讓金聖嘆心中越發好奇起來。
這間簡陋的茅草屋，卻是金聖嘆最為自豪的居所。他的兩個兒子皆已長大成人，於是他毅然搬出家門，獨自居住在此。這裡時常高朋滿座，眾多吳縣的才子佳人匯聚一堂，吟詩作畫，暢敘幽情，好不瀟灑自在。
茅屋之內，擺放著六個蒲團，環繞著中央的一座小巧火爐，這便是眾人品茗談天之處。金聖嘆與朱時若相對而坐，於蒲團之上。金聖嘆開口問道：“近日這吳縣可有何大事發生？”
朱時若一臉肅穆，眉頭緊蹙地回答道：“自從那個任維初當上縣令之後，吳縣的賦稅居然一下子增加了三成之多啊！現在呢，他們簡直就是得寸進尺，還要再多加收兩成。老百姓們真是生活在水深火熱之中呀，家裡本來就沒剩下多少糧食，全被那些如狼似虎的官吏給搶走了。現在大街小巷都是空蕩蕩的，一個人影也看不到。就在剛才，我走過來的時候，親眼看到那些官府的衙役們到處橫行霸道，肆無忌憚地毆打那些手無縛雞之力的無辜百姓，然後挨家挨戶地搜刮財物、搶劫東西。甚至還有……”講到這裡，他突然停住了說話，似乎有什麼難以啟齒的事情。
朱時若的這番話成功引起了金聖嘆強烈的好奇心，他迫不及待地追問：“還有怎麼樣？”
“還有一些人更加可惡至極，他們竟然去強暴婦女，強行掠奪百姓的錢財，就連只有六七歲大的小孩子，也逃不過他們的毒手，慘遭毒打一頓。你說說看，這樣的官府，哪裡還有一點天理可言？哪裡還有一絲王法可依？照這樣發展下去，這吳縣的老百姓可怎麼生存下去啊？”朱時若越說越是義憤填膺，聲音也變得越來越響亮。
“哼，這任維初真是個狗官，這太平盛世，豈容狗官猖狂”金聖嘆憤憤不平道。
正在此時，只聽得“砰”的一聲巨響，院門竟被人猛地踹開，五六個如狼似虎般的衙役呼啦啦地闖了進來，口中還不停地高聲叫嚷著。金聖嘆心頭一驚，不敢有絲毫耽擱，連忙起身推開茅草屋的房門，快步走出去檢視情況。
待得看清眼前情形後，金聖嘆心中更是暗暗叫苦不迭。只見這五六個衙役人人手持利刃，滿臉橫肉，一副凶神惡煞的模樣。他定了定神，深施一禮，小心翼翼地開口問道：“諸位官爺，不知今日來到寒舍所為何事啊？”
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