朱國治猛地一拍驚堂木，只聽得“啪”的一聲脆響，震得整個大堂都為之一顫。與此同時，臺下的衙役們也齊聲高喊，手中的殺威棒更是狠狠地戳向地面，發出一陣沉悶的聲響。
隨著這陣動靜，此案終於正式開堂審理。首先由周江高聲宣讀告狀的狀書，其聲音洪亮如鍾，響徹整個大堂。面對指控，任維初一一對之做出回應，口若懸河，條理清晰。
雙方在朝堂之上激烈辯論，你來我往，互不相讓。時間一分一秒過去，轉眼已過了半個時辰，但仍未分出勝負。然而，士子一方卻苦於沒有確鑿的證據，難以自證清白；加之得不到朱國治的支援，他們漸漸處於下風。
看著眼前的局面，周江心中暗自嘆息，無奈地搖了搖頭。他不禁懊悔當初沒有聽從朱萬通的建議，先行收集一些證據再來公堂。如今這般倉促上陣，自己可以說是毫無準備，結果自然可想而知。
朱國治此時更加不敢放人，他怕士子們回去蒐羅證據，繼續將這群士子收監在牢房之中。而任維初因是地方官吏，在沒有證據的情況下也不能收監，於是放回吳縣。
朱國治終日愁眉苦臉、悶悶不樂，心中思忖著到底應該怎樣去解決眼前這群士子帶來的棘手問題。正在他憂心忡忡、束手無策之時，忽然有下人前來稟告，說是他的侄子朱萬通到訪。朱國治聞言，不禁眉頭一皺，喃喃自語道：“朱萬通啊朱萬通，你這次可是給我招惹來了一個大麻煩！這些士子們如此鬧騰，事情已經鬧得這般不可收拾，叫我如何收場才好呢？”
原來，這朱萬通之前不僅貪汙了周江的九千八百兩銀票，還敲詐勒索了整整十萬兩銀子，自知理虧心虛。然而此人卻也十分狡黠聰慧，眼珠子一轉，計上心來，連忙回答道：“叔叔莫要擔憂，依小侄之見，這群士子本來就是犯法之人，您何不直接將他們嚴懲一番？把他們統統拉出去砍頭示眾，這樣一來，不就能高枕無憂、安心度日了嗎？”
朱國治聽後，不禁深深地嘆了口氣，臉上露出一絲無法言喻的苦笑，反駁道：“若只是因他們檢舉揭發官員的不法行徑，便要對其施以嚴刑峻法，乃至判以極刑，那這般做法又該如何拿大清朝的律法去跟天下人解釋清楚呢？”
朱萬通聽後，先是嘿然冷笑一聲，接著嘴角微微上揚，露出一抹不屑和嘲諷之色。然後他慢條斯理地開口說道：“二月初四可是先帝駕崩、舉國哀悼的大日子啊！這些士子們居然敢如此膽大妄為，暗中勾結串聯，不僅跑到文廟大肆哭鬧喧囂，甚至還前去滋擾巡撫府邸，簡直無法無天！這顯然是有意挑選在先帝的哀悼日鬧事，驚擾了先帝的英靈。他們這樣做莫非心懷不軌，企圖謀反不成？”
朱國治聞言，頓時恍然大悟，猶如醍醐灌頂一般。他猛地一拍大腿，興奮地說道：“對啊！如果以串通謀反的罪名告發他們，那麼這江寧府以後就能太平無事了。”想到這裡，朱國治連連點頭，表示對這個主意非常贊同。
“侄兒啊，你大可放心收集他們的罪狀，此外，但凡涉及此案者，一個也別想逃脫！”
“遵命，侄兒定當全力以赴，為叔叔效犬馬之勞！但侄兒有一個小小的請求，希望叔叔事成之後，能將我表妹賜予侄兒。”朱萬通甚是狡黠，豈會無緣無故地幫忙，他先把條件擺出來，如此一來，朱國治才會對他放心。
“好，只要此案告破，你表妹定然歸你！”
朱萬通得到朱國治的許可後，立刻著手收集士子們的罪狀。
他賄賂了一些與士子們有過節的人，讓他們出面指證士子們有謀反之心。
同時，他還指使手下在民間散佈謠言，說士子們意圖顛覆朝廷。
一時間，江寧府內人心惶惶，人們對士子們的信任度大大降低。
朱國治眼見時機已然成熟，便再度升堂問案。只見他將所蒐集到的罪狀逐一羅列而出，言之鑿鑿地宣稱這些士子暗中謀劃造反之舉，其罪行實乃天理難容、罪大惡極！面對這突如其來的汙衊與指責，周江和金聖嘆等眾人驚愕不已，他們據理力爭，竭盡全力為自己辯解清白。
然而不幸的是，那十八位身陷囹圄計程車子在此期間遭受了嚴刑拷打與殘酷逼供。
“給我打，狠狠地打！”坐在椅子上品著茶的小吏惡狠狠地吼道。隨即，一條皮鞭如毒蛇般迅猛抽出，無情地抽打在姚剛那早已傷痕累累的身軀上，每一鞭都帶著凌厲的勁道，讓人毛骨悚然。
此刻，姚剛被懸吊在一根粗糲的木頭上，身體搖搖欲墜，幾近昏厥。然而，小吏卻並未罷手，他緩緩站起身來，走到姚剛身後，猛地張開嘴，將一口滾燙的茶水噴向姚剛血肉模糊的背部。剎那間，一陣鑽心的劇痛襲來，姚剛痛苦地尖叫起來：“啊！”
面對如此殘忍的折磨，姚剛緊咬牙關，強忍著劇痛，但眼神依然堅定。小官吏見狀，怒不可遏地質問道：“你到底招還是不招？誰是造反的主謀？”儘管身體已如風中殘燭，姚剛仍斬釘截鐵地回答道：“官爺，你湊近些，我有話要說。”
小官吏聽聞此言，心中暗喜，以為姚剛終於屈服，便滿臉堆笑地湊上前去，得意洋洋地說：“哼，早點認罪不就免受這些皮肉之苦了嗎？”然而，就在他靠近姚剛的一剎那，姚剛突然用盡全身力氣，朝著小官吏的臉上猛啐一口，憤怒地罵道：“呸！你們這群喪盡天良的狗官，這朗朗乾坤之下，難道就沒有天理國法了嗎！”
這突如其來的一擊，猶如晴天霹靂般打在了小官吏的心頭，讓他措手不及又惱羞成怒。只見他滿臉漲得通紅，額頭上青筋暴起，一雙眼睛瞪得渾圓，彷彿要噴出火來一般。他氣得渾身發抖，順手抓起桌上的茶碗，用盡全身力氣朝著姚剛狠狠地砸去。
只聽得“砰”的一聲悶響，那茶碗如同炮彈一般飛射而出，不偏不倚正砸在姚剛的臉上。剎那間，鮮血四濺，宛如一朵盛開的血花綻放在空中。姚剛的臉上頓時被劃開了一道長長的口子，鮮血不斷湧出，染紅了他的衣襟。
緊接著，小官吏氣急敗壞地咆哮起來：“好個不知死活的東西，竟敢敬酒不吃吃罰酒！來人啊，給我上夾棍！”他的聲音震耳欲聾，在牢房裡迴盪著，令人毛骨悚然。
一旁的獄卒們聽到命令後，立刻行動起來。他們迅速跑到牆邊取下夾棍，然後快步走到姚剛面前，將那冰冷堅硬的夾棍套在了姚剛的雙手之上。兩個獄卒站在兩側，同時用力一拉，夾棍瞬間收緊。
姚剛痛苦地尖叫起來，聲音響徹整個牢房。他的臉色變得蒼白如紙，豆大的汗珠從額頭滾落下來。巨大的疼痛讓他無法忍受，眼前一片模糊，隨後便再次暈厥過去。然而，此時的小官吏卻毫無憐憫之心，依然惡狠狠地盯著姚剛。
。視直忍不人讓，象景的烈慘那。面地的下腳了紅染，出而淌流中從鮮，裂斷紛紛指手十的剛姚，越收越夾著隨。承能所人常非絕苦痛的來帶所，勁使旦一夾，心連指手這知不殊
……臨降然悄正乎似雨風腥場一，惶惶心人、幻變雲風間期，久之月個半近將了續持訊審的案廟哭個整。供口的造迫被份那自源僅僅都些這有所——獄捕被連牽到也人之辜無位百近有更，此如僅不；犯從為若時朱和江周，謀主為》文廟哭《下寫控指被嘆聖金，中程過判審的案冤場這在，乎是於。名罪假虛些那了認承不得不，服屈迫被而磨折苦痛承法無在實人些有，下之刑酷的睹忍不慘
。摺奏去寄廷朝向，刑絞判人三零百一外另，眾示首斬，罪死判被人八十郅馮、治堯唐、儒仲王、嘆聖金、偉子丁、剛姚、張爾薛、琪葉、玠徐、江周、培章朱、若時朱、生觀丁、琪獻束、韓張、業偉顧、琅沈、賓用倪：判宣的後最出做治國朱，案結案廟哭的月個一時歷，四初月三年八十治順
。著報稟衛侍的拜鰲”。見求人的府知寧江外門，堂中鰲“
”？法看何有你，案反造廟哭子士府寧江“：道問，心的他穿要彿彷，炬如目，瑪裡穆弟弟向看頭轉拜鰲。心靶中正，聲一的嗖，星流如箭，月滿如弦弓，弦填扣認，水流雲行如嫻作，箭利持手他，著接”。我等房書去他帶“：道說地雲干氣豪，幟旗面一揮同如，揮一手大拜鰲
”？拾收可不般猛水洪如，混片一陷要是不豈南江，反造真若們他，耳貫雷如，揚遠名聲嘆聖金犯主說不且。教管難實，大龐力勢，多眾量數，鯽之江過如是更子士南江而，點點星繁如，多眾生儒下天“：談而侃侃，後慮思深瑪裡穆
”。窮無患後，懲嚴以加不若，威權廷朝戰挑然公子士些這“，然決一過閃中眼，刻片思沉拜鰲
”。尤效儆以當，是極言所長兄“：道和附瑪裡穆
。嚴威廷朝立樹，子士人漢頓整機藉要還，黨叛除剷要僅不，府寧江次此，算盤自暗中心，方遠向拜鰲
”！好問安請堂中鰲向，來前人小派特人大治國朱巡寧江“：道說地敬恭頭低，地跪膝雙刻立，門進拜鰲見一生書那。上生書的上之椅客房書在坐端名一了在落終最，周四視掃地炬如目，房書進走步大著邁拜鰲
。包小的實實嚴嚴得裹包料布用個一出掏中懷從，旁拜鰲向走地翼翼心小，起慢慢生書那見只，落剛音話”？辭說麼什有可此對治國朱，子大此如出鬧然竟府寧江次此“：問質地肅嚴氣語，上子椅在坐地當當穩穩後隨，應回示表，首頷微微拜鰲
。應反的拜鰲候靜，旁一在立首垂便，完說”。納笑人大鰲請，銀歲的您人大鰲給上奉意特人大朱是這“：說拜鰲對地膝屈躬卑後然，上桌在放擺地齊齊整整票銀些這將他，著接。票銀疊一的厚厚面裡出，條布開解地腳輕手輕他
”？案此置何如要想竟究，治國朱“：道問地啞沙些有音聲，了他，芒的婪貪著爍閃中之眸眼，圓渾得瞪間瞬眼雙的著眯微本原，後票銀到見拜鰲
”！嚴威之法律廷朝顯彰能方，下天於眾示，下砍級首其將要須必，徑行之道不逆大等此，靈之帝先了擾驚人眾領率然竟們他，人二江周和嘆聖金是其尤！尤效儆以，懲重從法律照按應理，極惡大罪是在實，事鬧眾聚敢竟子士些這，為認人大朱“：道說子了直，步幾了退後向，定鎮裝強是還但，怵發些有不中心，瞪一目的狠兇此如拜鰲被生書那
”！失一無萬保確須必，錯差點半得不容，大重關事行次此。案此核複查調往前臣大差欽遣派會將廷朝曉知他讓，治國朱給達轉事此將，府寧江回返刻立你“：道說地肅嚴氣語，人的前眼著看地定堅神眼，來過轉地猛，後之步圈幾了踱地緩緩屋在，來起站拜鰲
。君明代一為要定註彿彷，度氣和嚴威的來俱生與著有卻，輕雖紀年帝皇小的久不位即新位這。發進宮清乾著向，帝皇熙康燁玄的年起抬地翼翼心小們監太的素有練訓群一。地大向灑層雲過曦晨，白肚魚一起泛微微才天，刻此時此
。誠忠和意敬的帝皇對示表，禮行地跪速迅紛紛，喊呼聲這到聽們臣大的有所。來起穆肅嚴莊得變間瞬殿宮個整 ”!到駕上皇“——起響聲喊呼的亮洪而高聲一著隨。能才導領和慧智的凡非出現展經已他但，歲八有只管儘。政朝取聽門往前，床起地早早會都帝皇熙康，晨清天每
，霄雲徹響音聲 ”!歲萬萬歲萬歲萬皇吾“：呼高聲齊人眾，時椅龍的力權上無高至著徵象那向走緩緩伐步的健穩著邁帝皇熙康當
。嚴威了滿充卻但，大不然雖音聲”！平卿眾“：道說緩緩，起抬微微手雙他見只。威自怒不，昂軒宇氣他，上之椅龍的煌輝碧金在坐端帝熙康
。右左佐輔則隆必遏和哈薩克蘇、拜鰲，重高德尼索輔首，中其。理責負臣大政輔位四由時暫事大政朝，政親有沒還帝皇，時此。子起站紛紛後然”！上皇謝“：呼高聲齊們臣大武文位各的中殿，話的帝皇到聽
”。奪定下陛請，刑絞判應也人三零百一犯從餘其；刑極以當律依，案歸捕逮人八十一等嘆聖金犯首將已現。嫌之反謀有，道不逆大屬實，靈英的帝先了撞衝重嚴，門衙巡鬧大至甚，訴哭廟文在然公，人百眾聚等江周、嘆聖金子士有竟，子日的靈英悼哀帝先為四初月二年今稱，下陛疏上治國朱巡寧江“：說報稟步一前上，摺奏份一出取中袖從蘭布雅郎侍部刑，時這”？來上呈章奏急有可日今“：道問聲高尼索，後直站人眾待
。點極了到張氛氣上堂朝，間時一。意旨的帝皇著待等地靜靜，吸呼住屏都們臣大的場在。神的重凝出上臉，來起閱翻細仔，子摺過接帝熙康。帝皇熙康給呈轉，侍的旁一給遞子摺將便蘭布雅，完說
