索額圖的這種權力的滋味，比美酒更香醇，比鴉片更令人沉醉。
索額圖府邸的宴會，夜夜笙歌。
昔日的門可羅雀，變成了如今的賓客盈門。
索黨的骨幹成員們，圍繞在他們的核心周圍，享受著戰勝明珠的喜悅。
“索相，此番若不是您力挽狂瀾，隻身赴險，那喀爾喀百萬之眾、萬里沃土，豈能輕易歸入我大清版圖？此乃不世之功啊！”
說話的是兵部左侍郎耿額，他面色紅潤，眼神諂媚，是索額圖一手提拔上來的心腹。
索額圖端著酒杯，捻著花白的鬍鬚，臉上是抑制不住的得意。
他環視著滿堂的黨羽，笑道：“些許微功，何足掛齒？若不是南邊那個不長眼的夏包子攪局，此刻我等恐怕已在漠北慶功，活捉噶爾丹了！”
“索相說的是！”都察院左都御史阿迷達立刻附和，“那夏包子不過是癬疥之疾，皇上太過謹慎了。依我看，就該讓福全大將軍帶兵南下，咱們跟著索相北上，直搗黃龍，那才是萬全之策！”
這番話，已經是公然非議皇帝的決策了。
但在座之人，無不以為然，紛紛點頭稱是。
索額圖聽了，心中雖然受用，但還是擺了擺手，故作深沉地說：
“皇上有皇上的考量，我等為人臣子，自當遵從。不過……”
他話鋒一轉，眼中閃過一絲精光，“楚省出了這麼大的亂子，湖廣總督、布政使、按察使，難辭其咎。都察院這邊，阿大人，你要把摺子遞上去，好好參他們一本！空出來的位子，總得有能幹的人去坐才行。”
阿迷達心領神會，立刻躬身道：“索相放心，下官明白。保證讓那些辦事不力的庸才挪挪地方。”
眾人心照不宣地笑了起來。
這便是權力最直接的體現：決定他人的烏紗帽。
權利，是個好東西。
拿下楚省的重要官職，大清的天下，便有一半多，都是索額圖的門生故吏，都是索額圖的黨羽。
酒過三巡，索額圖的兄弟，身為一等侍衛的心裕，湊到索額圖耳邊，低聲說了幾句。
索額圖聽罷，眉頭一皺，隨即舒展開來，對席上的一位客人——戶部郎中佟寶說道：“佟大人，聽聞揚州鹽商總會首範清廉，前日到你府上拜會了？”
佟寶一愣，趕緊放下酒杯，恭敬地回答：“回索相，確有此事。範清廉想捐資修繕京城外的幾座橋樑，來下官這裡問問章程。”
索額圖冷笑一聲：
“捐橋？他倒是會沽名釣譽。我告訴你，這個範清廉，富可敵國，卻為富不仁，平日裡多有不法之舉。前線戰事吃緊，國庫空虛，他不想著為國分憂，卻拿些小錢出來修橋補路，簡直可笑！你替我傳個話給他，就說南下平叛的軍餉尚有三十萬兩的缺口，讓他‘識大體，顧大局’，三日之內，把銀子送到我府上來。否則，就讓他去刑部大牢裡‘捐’個夠！”
佟寶聽得冷汗直流。
這哪裡是勸捐，分明就是赤裸裸的敲詐勒索！
三十萬兩，足以讓任何一個富商傾家蕩產。
但他怎敢違逆索額圖的意思？
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