張正端坐於馬車之內，閉目養神，但挺得筆直的腰桿卻如一杆蓄勢待發的標槍。他此生最恨的，便是欺上瞞下的奸佞之徒，與無法無天的皇親國戚。這位年近六旬的都察院左都御史，鐵面無私的名聲，是靠著參倒了三位尚書而鑄就的。
在他看來，那遠在景昌的六皇子朱平安，不過是又一個仗著身份胡作非為的紈絝子弟，彈劾奏摺上的條條罪狀，已然在他腦中勾勒出一個囂張跋扈的形象。
“大人，已進入景昌縣地界。”車外，隨行的御史輕聲稟報。
張正“嗯”了一聲，緩緩睜開雙眼，眸中精光一閃。他倒要看看，這位六皇子準備了怎樣的說辭來應對他這位欽差。
然而，當馬車駛過那塊刻著“景昌縣”的界碑後，張正維持了半輩子的官威，便開始一寸寸地崩塌。
一股難以言喻的惡臭，混雜著淤泥的腥味、腐爛草木的黴味，甚至還有一絲若有若無的屍腐氣息，如同一隻無形的大手，猛地扼住了他的喉嚨。張正胃裡一陣翻江倒海，強忍著才沒當場失儀嘔吐。他身旁幾位年輕的御史，已經臉色發白，捂住了口鼻。
他猛地掀開車簾，眼前的景象讓他瞳孔驟然一縮。
這哪裡是縣城？這分明是一座剛剛從地獄裡撈出來的廢墟！
道路被厚厚的黑泥覆蓋，兩旁是東倒西歪的房屋，有的牆體坍塌，露出黑洞洞的內部；有的房頂被掀開，如同被巨獸啃噬過的骨架。四處可見被洪水浸泡後發黑的傢俱和農具，幾具腫脹的牲畜屍體倒在泥水裡，蒼蠅嗡嗡地盤旋著。
張正的儀仗隊，那代表著朝廷威嚴的旗幟和護衛，在這滿目瘡痍的背景下，顯得如此格格不入，甚至有些刺眼。
更讓他心頭一沉的，是路邊的百姓。
他們沒有像以往那樣，見到欽差儀仗便惶恐跪迎。他們只是靜靜地、麻木地站在那裡，或者靠在殘破的牆根下，用一種空洞到令人心悸的眼神，望著這隊衣著光鮮的不速之客。他們的臉上、身上都覆著一層乾涸的泥垢，彷彿連同他們的魂魄，也一併被封在了這層泥殼之下。
這種死寂的麻木，比任何聲嘶力竭的哭喊，都更具衝擊力。它像一柄重錘，狠狠地砸在張正的心口。
“欽差大人駕到！六皇子何在！”一名護衛中氣十足地高聲喝道，聲音在這片死寂中顯得異常突兀。
話音剛落，不遠處的人群一陣騷動，兩個鐵塔般的壯漢護著一個身影，踉踉蹌蹌地奔了過來。
張正定睛一看，來人穿著一身早已看不出原色的粗布舊衣，上面沾滿了泥汙，頭髮凌亂，下巴上胡茬青黑，一雙眼睛佈滿血絲，深陷在眼窩裡，若非那身形輪廓依稀有幾分皇子模樣，張正幾乎要以為是哪個逃難的災民。
“殿下！”身旁的御史低呼一聲，顯然也被朱平安這副尊容驚到了。
朱平安“聞訊”趕來，跑到張正馬車前，似乎想依著禮數行禮，腳下卻猛地一個踉蹌，身體不受控制地向前撲去。
“殿下！”
典韋和許褚眼疾手快，一左一右將他扶住。朱平安撐著他們的手臂，劇烈地喘息了幾下，才勉強站穩。
他抬起頭，看向車簾後的張正，乾裂的嘴唇翕動了幾下，沙啞得如同破鑼般的聲音裡，帶著一種劫後餘生般的顫抖。
“張大人……您……您總算來了……”
他彷彿用盡了全身的力氣，才說出這半句話，隨即，一陣撕心裂肺的劇烈咳嗽便從他胸腔裡爆發出來，整個人弓得像一隻煮熟的蝦米。
“咳……咳咳……景昌……有救了……”
張正一生閱人無數，此刻卻也有些發怔。這副模樣，這番言語，與他預想中那個飛揚跋扈的皇子，簡直判若兩人。
但他畢竟是執掌御史臺的老官僚，心志堅定遠非尋常人可比。他強行壓下心中的震撼，沉著臉，聲音冷硬如鐵：“六皇子，本官奉旨前來，接到的彈劾奏章上，可不是說景昌縣有洪災。”
此言一齣，空氣彷彿都凝固了。這是他丟擲的第一塊試金石。
朱平安聞言，停止了咳嗽，他緩緩直起身，那張憔悴不堪的臉上，竟露出一個比哭還難看的慘然笑容。
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