馬蹄聲驚擾了清晨的紫禁城。八百里加急的背旗驛卒一路暢通無阻，將沾著露水與泥汙的軍報遞交到午門。
曹正淳雙手捧著這封裝在紅漆竹筒裡的捷報，快步穿過太和殿外的漢白玉廣場。殿內，百官早朝剛過一半。
“主子，西南諸葛都督急遞。葫蘆口大捷！”老太監音調拔高，尾音在空曠的大殿樑柱間迴盪。
底下站著的朝臣們腰桿直了幾分。兵部幾位官員互相對視，面露喜色。西南蠻族十萬大軍，原以為是一場經年累月的爛仗，這剛開打就來捷報，提氣。
朱平安靠在龍椅上，抬手接過竹筒，挑開泥封，抽出裡面的信箋。他一目十行掃完，臉龐沒見半分喜色，甚至揉了揉眉心。
“四萬藤甲兵，在葫蘆口外燒成了一地黑灰。”朱平安把戰報折起，隨手扔在御案上。
“陛下天威！諸葛都督用兵如神！”兵部尚書戚繼光嗓門極大，出列拱手，“一把火燒掉四萬主力，那九十六洞的土司蒙鐸等於折了右臂。西南平定指日可待！”
文臣佇列裡附和聲四起。戶部尚書蕭何鬆了一口氣，這仗若是速戰速決，國庫調糧的擔子就輕了。
朱平安俯身，手肘撐在案桌邊緣，目光越過階梯，掃過這群面帶喜色的官僚。
“高興得太早了。”
聲音不高。殿內的嗡嗡議論聲戛然而止。
朱平安站起身，走到御案一側豎立的西南全輿圖前。伸手點了點那個被硃筆圈出的葫蘆口。
“火燒藤甲，仗著地利。那群蠻子不知死活排著隊來送，諸葛亮要是連這等便宜都佔不到，也當不起平南大都督的印。”朱平安指節順著地圖上的墨線一路往南劃，“葫蘆口往南，是什麼地界？”
賈詡攏著雙手，走出文官班列。“回陛下。進了葫蘆口，便是十萬大山。連綿七百里，全是沒有人煙的毒瘴老林。”
“對。”朱平安敲擊地圖的手指加重力道，“問題就在這十萬大山裡。諸葛亮的摺子上寫得明白，火燒連營後，我軍本該乘勝追擊，直搗蒙鐸的老巢落日谷。結果大軍剛過葫蘆口三十里，步子就拔不動了。”
他冷笑出聲。
“江南大營的三萬步卒，水底功夫了得，可到了那西南深山老林，全成了水土不服的病秧子。山路崎嶇，物資車推不進去。毒蟲蛇蟻比蠻子手裡的刀還難防。魯班造的防瘴藥囊管用不假，可擋不住腳底下的爛泥窪。大軍一日推進不足十里。後勤補給線拉得越長，就越容易被蠻人藉著地利切斷。”
滿朝文武無人接茬。戚繼光臉色凝重，這種地形仗，兵法上的排兵佈陣全無用武之地。有勁沒處使。
“蒙鐸收了鴻煊王朝八十萬兩現銀。趙景曜那隻斷了腿的狗，還在往山裡偷偷運機弩和重甲。”朱平安走回御階，“步步為營，穩紮穩打？在這毒林子裡耗上三個月，朕的三萬兵不戰自潰，全得死在山溝裡做肥料。”
蕭何硬著頭皮開口：“陛下，西南地勢閉塞，除了徒步推進，別無他法。若要換將換兵……”
“不用換將。諸葛亮守正出奇的本事，穩住大盤綽綽有餘。”朱平安打斷蕭何，落座，“他缺的不是兵力，是一把能撕開十萬大山毒瘴的快刀。一把能無視地形、直插落日谷心窩子的尖刀。”
曹正淳極其識趣地彎腰傾聽。
“調虎威將軍趙雲上殿。”
小半個時辰後，頂盔摜甲的趙雲大踏步走入太和殿。一身亮銀鱗甲，白袍罩體，步履沉穩生風。這幾日京城駐防輪換，他一直在北郊大營演練新兵。
“末將趙雲，叩見陛下。”
朱平安沒說虛套話，單刀直入：“子龍，你麾下那三千白馬義從，在馬棚裡拴了有段日子了。還能不能跑？”
趙雲抬起頭，聲如洪鐘：“回陛下。三千義從，弓馬嫻熟，刀槍不鈍。全憑陛下調遣。”
“去西南。”朱平安手指點著西南方向，“諸葛亮在山裡被瘴氣爛泥拖住了腳。蒙鐸躲在落日谷里當縮頭烏龜，指望靠十萬大山的天險跟朝廷耗。朕把你的三千白馬義從交給你。”
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