北風颳過青陽的平原，帶走了最後一絲暑氣，也吹來了第一批泰昌的官。
石橋鎮。
鎮子不大，因一座橫跨渾河的千年石橋得名。這裡沒鬧過鬼，地煞大軍從百里外繞了過去，鎮民們只是聽說了些風言風語，日子照舊過。
但今天，鎮上氣氛不對。
周元白坐在鎮公所裡，面前的桌上攤著一張白紙，上面用細密的炭筆字，算著一筆賬。
田畝、人丁、存糧、稅率。
他身後的牆上，貼著一張更大的告示，寫得清清楚楚：凡泰昌治下，新歸附之地，首年免稅，次年稅減半。官府分發高產糧種，收成全歸自家。
告示貼了三天了。
鎮上沒一個人來領種子，也沒一個人來登記戶籍。
“周先生，這幫人油鹽不進啊。”
說話的是秋生，他正拿著個羅盤，在屋裡滴溜溜地轉。羅盤的指標紋絲不動，穩穩地指向正南。
“沒邪氣，沒陰氣，連個遊魂野鬼都沒有。”秋生把羅盤收起來，一屁股坐在長凳上，“我看這鎮上的人，不是怕鬼，是心裡有鬼。”
周元白沒抬頭，筆尖在紙上點了一下。
“不是心裡有鬼，是有人在他們心裡裝了鬼。”
門外，一個穿著儒衫的年輕學子跑了進來，臉上帶著氣。
“周師兄，鎮西的王大戶又在祠堂門口罵街了！說咱們是假仁假義，先免稅，後加倍。還說咱們的種子種下去，地都會壞掉！”
周元白把筆放下。
王大戶，王宗昌，石橋鎮最大的地主，鎮上七成的地都是他家的。青陽沒倒的時候，他就是這裡的土皇帝。現在泰昌來了，要分他的地，斷他的根。
“他一個人罵，不可怕。怕的是，鎮上的人都信他。”周元白站起身，“走，去會會他。”
祠堂門口，已經圍了不少人。
王宗昌五十來歲，穿著一身錦緞長袍，挺著個大肚子，正唾沫橫飛。
“鄉親們，別信這幫外來戶！他們嘴上說得好聽，免稅？我呸！天底下哪有這樣的好事？這是黃鼠狼給雞拜年，沒安好心！等把你們的家底都摸清了，轉頭就該抽筋扒皮了！”
鎮民們交頭接耳，臉上都是疑慮。
周元白帶著人穿過人群，走到王宗昌面前。
“王員外。”周元白拱了拱手，“朝廷的政令，白紙黑字寫著，你不信，是想抗旨嗎？”
王宗昌斜眼看著他，皮笑肉不笑。
“周大人說笑了，我一個草民，哪敢抗旨？我只是提醒鄉親們，別被人賣了還幫著數錢。咱們石橋鎮，祖祖輩輩都這麼過來的，沒你們，不也過得好好的？”
他這句話，說到了鎮民的心坎裡。
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