州衙大牢最深處，一間經過特別清理、牆壁潑灑過石灰水、地面鋪著細沙的獨立囚室。四角點著明亮的牛油巨燭，將室內照得如同白晝，不留半分陰影。黑蓮藥母被束縛在一張特製的木椅上，手腳脖頸皆被浸過桐油的牛筋索牢牢固定，椅子則被鐵鏈鎖死在牆角的鐵環上。她胸前那焦黑扭曲的符咒已被醫士小心清理並敷上防潰爛的藥膏，此刻裹著厚厚的繃帶。手腕、膝肩的箭傷也已處理包紮。她低垂著頭，花白散亂的頭髮遮住了臉，一動不動，彷彿已是一具失去生機的軀殼。
囚室厚重的鐵門外，狄仁傑、曾泰、李元芳、如燕肅立。一名經驗豐富的牢頭低聲稟報：“大人，按您的吩咐，已用解毒湯劑給她灌服，全身衣物物件盡除，仔細檢查過齒縫、髮髻、指甲，確認未藏毒物。傷口敷的藥也再三驗過。椅子周圍撒了香灰和石灰粉，若有異動或毒物溢位，立刻能見。”
“開門。”狄仁傑澹澹道。
鐵門開啟，眾人步入。濃烈的石灰和草藥氣味撲面而來。狄仁傑在牢頭搬來的椅子上坐下，正對黑蓮藥母。曾泰準備記錄，李元芳與如燕分立兩側警戒。
“黑蓮藥母，”狄仁傑的聲音在寂靜的囚室中迴盪，平靜卻帶著不容置疑的威嚴，“你身為前朝邪教‘白蓮藥王宗’餘孽，潛伏佛門淨地，煉製邪毒，戕害人命，其罪滔天。如今身陷囹圄，還有何話說？”
黑蓮藥母緩緩抬起頭。燭光下，她那張蒼白枯槁的臉更顯詭異，深陷的眼窩中，渾濁的眼珠緩緩轉動，死死盯著狄仁傑，嘴角竟咧開一個扭曲的笑容，嘶啞道：“成王敗寇，有何可說？老身只恨……恨未能將‘絕命散’煉成，讓你們這些朝廷走狗，嚐嚐萬毒噬心的滋味！咳咳……”她情緒激動，牽動傷口，劇烈咳嗽起來，嘴角溢位些許血沫。
“死到臨頭，尚不知悔改。”狄仁傑冷冷道，“你那些邪術毒藥，害人害己。虛雲已全部招供，弘嚴亦在追捕之中。你們經營多年的巢穴，已灰飛煙滅。本閣問你，普照寺十五年前庚辰火災，究竟是何內情？你與虛雲，當時扮演何種角色？”
“虛雲？那個懦夫！他也配稱聖教傳人？”黑蓮藥母啐了一口帶血的唾沫，眼中滿是鄙夷，“當年若非他操作失誤，又怎會炸爐引火，毀了藏經閣，害死兩名藥僮，更讓聖教積攢多年的‘赤焰金丹’基礎功虧一簣！鏡明那個老糊塗，只知掩蓋，卻不懂變通！將聖教遺寶交予虛雲這廢物保管，簡直是明珠暗投！”
她的話，證實了火災源於煉丹事故，且虛雲是主要責任人。
“兩名藥僮？你是說，廣淨、廣慧並非普通執役僧，而是你們煉藥的‘藥僮’？他們是怎麼死的？”狄仁傑追問細節。
“自然是試藥試死的。”黑蓮藥母說得輕描澹寫，彷彿在說碾死兩隻蟲子，“‘赤焰金丹’需用活人測試藥性火候，觀察其氣血變化。那兩人資質尚可，本是培養多年的藥僮。那夜虛雲心急，加大了‘地火炎晶’的用量，又未控制好‘心火’匯入，導致爐內陰陽失衡，丹毒反噬，當場暴斃。屍體焦黑，正好推給火災。”
如此漠視人命，令人髮指。曾泰記錄的手都有些發抖。
“火災之後，你們轉入地下。虛雲鑽研藥方，你則暗中輔左，並扶植弘嚴掌控寺廟實權，以寺產和私鹽供養你們的邪教活動，同時搜尋新的‘藥引’，企圖重現‘赤焰金丹’，是也不是？”狄仁傑步步緊逼。
“是又如何？”黑蓮藥母怪笑，“聖教榮光，豈能因一次意外而湮滅？弘嚴那小子，雖有野心，但也算識時務，知道依靠聖教遺澤方能成事。他幫我們收集材料，處理那些礙手礙腳的人，我們則給他力量，助他掌控寺廟，聚斂錢財，各取所需。吳佑堂夫婦，陳文昭，還有那個妓女，他們自己找死，怨得了誰？”
她親口承認了這些命桉，語氣中沒有絲毫愧疚。
“你們尋找‘藥引’，尤其是‘天魂精血’與‘地魄之物’，所謂‘地魄’，究竟是何物？那被你們擄來的女童，究竟是誰？”狄仁傑問出關鍵。
黑蓮藥母眼中閃過一絲異樣的光芒，沉默片刻，才緩緩道：“‘地魄’……乃是陰年陰月陰日陰時出生，且需命格中帶‘土’、‘晦’之象的女子。此等命格，萬中無一，其魂魄屬陰，血氣沉凝，正合平衡‘赤焰金丹’中過於暴烈的‘天魂陽火’。那女童……是我們耗費數年，暗中尋訪，才在襄州以北一個偏僻山村找到的。其父母早亡，由一遠親撫養，那遠親貪財，我們略施小計便得了手。本欲好生調養，待其稍長再行取用，誰知……計劃趕不上變化。”
原來女童是孤兒，被邪教因命格選中擄掠。狄仁傑心中怒意升騰，強壓著問道：“你們給她餵了什麼藥？她為何失語？”
“不過是些安神定魄、壓制早慧的尋常藥物，免得她哭鬧或過早記事。失語……或許是天生，或許是受了驚嚇，誰在乎？”黑蓮藥母漠然道，“一個‘地魄’容器而已，能用便是。”
“那‘附骨香’又是何毒？你真對弘嚴下了此毒？”狄仁傑轉換話題。
黑蓮藥母臉上露出快意的獰笑：“‘附骨香’……乃是老身獨家秘製。以七種毒蟲屍粉混合陰寒藥材，再輔以特殊咒法煉製而成。無色無味，可沾染器物、銀錢、衣物之上，經皮膚緩慢滲入。中毒者起初毫無察覺，三日後，骨骼關節始有隱痛，七日後疼痛加劇，如蟲蟻啃噬，半月後，血肉逐漸潰爛，痛不欲生，除非有獨門解藥，否則必在極度痛苦中耗幹氣血而死！弘嚴那個忘恩負義的叛徒，以為能拋下老身獨自攜寶潛逃？做夢！老身早在他最看重的那箱‘炎晶’和幾本核心藥典上抹了足量的‘附骨香’！算算時辰，此刻他應已感到骨頭裡有些不自在了吧？哈哈哈……”她縱聲狂笑，狀若瘋魔。
眾人聽得嵴背發涼。此毒如此陰損，弘嚴若真中毒，怕是生不如死。
“解藥何在？”狄仁傑沉聲問。
“解藥？”黑蓮藥母止住笑，斜睨著狄仁傑，眼中滿是嘲諷，“你以為老身會告訴你？有本事，你們自己去找那叛徒，看他還有幾天可活！或者，你們放了我，老身心情好，或許可以考慮……”
“痴心妄想！”李元芳厲聲打斷，“爾等邪魔外道，死有餘辜！弘嚴自有國法追捕制裁，豈容你以此要挾！”
黑蓮藥母冷哼一聲，別過頭去，不再言語。
狄仁傑知道，關於解藥和更深的秘密，短時間內難以撬開其口。他換了個方向：“‘白蓮藥王宗’除你與虛雲、弘嚴外，在襄州乃至其他州縣，還有多少餘黨？據點何在？你們與外界如何聯絡？可有名冊信物？”
黑蓮藥母緊閉雙唇，一副拒不合作的態度。
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