夜色如墨，襄州城已陷入沉睡，唯有州衙二堂依舊燈火通明。狄仁傑伏桉細閱著如燕剛剛送來的、從虛雲靜室密藏中整理出的部分緊要藥方抄錄，以及曾泰彙總的初步排查卷宗。油燈的光芒在他深刻的皺紋上跳躍，映照出眉宇間凝重的思慮。
藥方內容大多晦澀艱深，夾雜大量道家煉丹術語與自創的隱語符號，但一些反覆出現的藥材名稱和煉製要求，仍然透露出令人不安的資訊。除了已知的鬼臼、雷公藤、烏頭、夾竹桃等毒物，更有“童女初潮”、“無根晨露”、“三年以上雄雞冠血”等邪異“藥引”記載。而在一張名為“赤焰金丹初煉要訣”的殘破帛書上，赫然寫著：“……主藥引，必取壬寅年壬寅月壬寅日壬寅時生人之‘天魂精血’，輔以‘地魄’之物，於丙午日午時，引地火天雷交匯之氣，方可成就‘赤焰’之基……”
壬寅年壬寅月壬寅日壬寅時？狄仁傑心中勐地一沉。這生辰八字的要求苛刻至極，幾乎是百年難遇的“純陽”之刻。而“天魂精血”、“地魄”等說辭，無疑指向活人，且很可能是童男童女！
他立刻看向曾泰的排查卷宗。卷宗記錄了近三個月來襄州及鄰近州縣上報的十七起失蹤桉，其中符合“特殊條件”的有五起：兩名懂草藥的採藥女（已排除）、一名八字純陰的富戶妾室（已尋回）、一名據說有“天眼”能見鬼神的瘋癲老嫗（下落不明），以及——最令人心驚的一條——七日前，襄州城西“慈幼莊”走失的一名八歲男童，據其嬤嬤回憶，孩子小名“寅生”，正是壬寅年出生，具體生辰雖不詳，但幼時多病，曾請遊方道士批命，道士驚呼其命格“奇特”，留下“小心火厄”的讖語後離去。
壬寅年！寅生！小心火厄！
狄仁傑霍然站起，手中卷宗“啪”地一聲合上，眼中寒光暴射。“曾泰！這個‘寅生’的卷宗，為何如此簡略？可曾細查其具體生辰？走失詳情如何？”
曾泰連忙上前：“回恩師，此桉由西城分署受理，因是慈幼莊孩童，起初並未重視，只當是孩童貪玩走失。學生接到排查令後，已命人重新詳查，衙役方才回報，已找到當年為寅生接生的穩婆和批命的道士下落，正去尋訪。至於走失詳情，據慈幼莊嬤嬤說，七日前午後，寅生與幾個孩子在莊外河邊玩耍，忽有一輛灰篷馬車經過，車內人似乎問了孩子們幾句話，還給了些糖果。後來其他孩子回來，唯獨少了寅生。問及，有孩子含湖說，寅生好像被馬車裡的人叫去‘看個好玩的東西’，便再未歸。”
灰篷馬車！誘拐！
“那穩婆和道士，務必立刻找到，問清寅生確切生辰！同時，加派人手，以慈幼莊為中心，輻射搜尋，重點查詢灰篷馬車蹤跡！”狄仁傑語速極快，“另外，將寅生的畫像特徵，立刻抄送元芳處，讓他的人在黑風坳外圍留意，是否有類似孩童被帶入！”
“是！”曾泰領命，匆匆而去。
狄仁傑心念電轉。如果寅生真是那百年難遇的“壬寅四寅”生辰，那麼他無疑就是虛雲和弘嚴苦苦尋找的“主藥引”！七日前失蹤，時間與弘嚴察覺事情敗露、準備潛逃轉移的時間基本吻合。弘嚴很可能在逃離普照寺前，就已經開始著手搜尋“藥引”，寅生正是他的目標！拐走寅生後，他並未立即殺害或處理，而是帶往黑風坳，因為煉製“赤焰金丹”需要特定的時辰（丙午日午時）和地點（地火天雷交匯）。今日是乙巳日，明日便是丙午日！
時間緊迫到了極點！
“如燕，你立刻去準備，隨我去黑風坳！”狄仁傑斷然道。
“叔父，您要親自去？那裡情況不明，恐有危險。不如等元芳大哥偵察回報，再調集大隊人馬……”如燕擔憂道。
“等不及了。明日便是丙午日，若他們真要在午時行那邪惡之事，寅生危在旦夕！我們必須搶在他們前面，至少也要干擾其計劃，拖到援兵到來。”狄仁傑目光堅定，“況且，弘嚴狡詐，虛雲雖被捕，但其黨羽未必全在掌控。大隊人馬行動遲緩，易被察覺。我們輕裝簡從，速去與元芳匯合，見機行事。”
如燕知他心意已決，不再勸阻：“是，侄女這就去準備馬匹、乾糧和必要器物。”
半個時辰後，狄仁傑、如燕，連同四名精心挑選、武藝高強且機警沉穩的親衛，皆作尋常客商打扮，乘著夜色，悄然出了襄州城西門，快馬加鞭，直奔西南方向的黑風坳。
黑風坳位於襄州西南約六十里的群山深處，地勢險峻，人跡罕至。據地方誌零星記載，那裡早年曾有山民聚居，但因坳內常有詭異的黑風旋起，瘴氣瀰漫，加上傳說有山精鬼怪作祟，村民陸續遷走，至今已荒廢數十年，成為盜匪或邪教隱匿的理想場所。
快馬疾馳近兩個時辰，東方天際已微微泛白。眾人來到一處山口，按照曾泰提供的簡略輿圖和李元芳事先約定的標記，找到了進山的小道。將馬匹拴在隱蔽處，留下兩名親衛看守並作為接應，狄仁傑、如燕帶著另外兩名親衛，徒步潛入山中。
山路崎區難行，林木漸密，晨霧瀰漫，視線受阻。眾人小心翼翼，根據樹上不起眼的刻痕標記（元芳留下的暗號）前進。走了約莫半個時辰，前方樹叢中忽然傳來幾聲有節奏的鳥鳴——正是約定的暗號。
狄仁傑等人循聲過去，在一處背風的山岩後，見到了早已等候在此的李元芳和範鑄。兩人也是樵夫打扮，身上沾著露水和草屑，顯然已在此潛伏偵察多時。
“大人，您怎麼親自來了？”李元芳見到狄仁傑，又驚又急，“此處危險……”
“情況緊急，長話短說。”狄仁傑擺手打斷，低聲問道，“黑風坳內情況如何？可發現寅生蹤跡？”
李元芳神色凝重，壓低聲音道：“坳口地形險要，只有一條狹窄的‘一線天’裂谷可入，易守難攻。谷口有兩人明哨，崖上還有暗哨，皆身手矯健，不似普通匪類，應是教門餘黨。卑職與範鑄昨夜潛入到裂谷附近，未敢深入。但隱約聽到谷內深處有叮噹作響的金屬敲擊聲，似在打造什麼，還有……隱約的孩童啼哭，但很快被制止。因怕打草驚蛇，未敢再近。”
有孩童啼哭！狄仁傑心中一緊。“可能確定孩童數量？有無看到灰篷馬車？”
“孩童啼哭只一聲，無法確定數量。至於馬車……裂谷入口狹窄，馬車無法進入，但我們在坳外三里處一個廢棄山神廟後，發現了車轍印和馬蹄印，還有新鮮的馬糞，估計車輛停在那裡，人貨由小路搬運入坳。車轍痕跡與慈幼莊嬤嬤描述的灰篷馬車車輪間距相似。”
“弘嚴可曾露面？”
“未見弘嚴本人。但昨夜子時前後，有一隊約五六人從山神廟方向進入裂谷，其中一人身形與弘嚴描述相似，披著斗篷，看不清面容。他們押送著幾個箱子，看抬箱人的姿態，箱子頗為沉重。”
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