午後的南津渡，江霧散盡，冬日的陽光帶著幾分吝嗇的暖意，灑在波光粼粼的沔水河面與溼漉漉的碼頭木板上。渡口的喧囂達到一日中的頂峰，裝卸貨物的號子聲、船家招攬客人的吆喝聲、商販討價還價的爭執聲混雜一片，沸反盈天。在這片看似雜亂無章卻自有其執行法則的忙碌景象中，幾雙眼睛正從不同角度，不動聲色地觀察著。
李元芳扮作等船的客商，蹲在離“順風號”泊位不遠的一處石墩上，嘴裡叼著根草莖，目光看似漫不經心地掃過碼頭人群，實則如鷹隼般銳利。他的注意力主要集中在“順風號”船主吳老大身上。
吳老大正站在船頭，指揮著幾個船工搬運一筐筐鮮魚上岸。他身材確實高大，皮膚被江風烈日染成古銅色，挽起的袖口露出筋肉虯結的小臂，聲若洪鐘，不時與熟悉的貨主、船工笑罵幾句，一副爽朗豪邁的老江湖做派。然而，當有生面孔的客人上前詢問船期或價錢時，他臉上的笑容雖依舊，眼神里卻會閃過一絲不易察覺的審視與警惕，回答也略顯公式化，遠不如與熟人交談時那般放鬆。
李元芳觀察了近一個時辰，發現吳老大除了忙於船務，與渡口幾個把頭、稅吏模樣的官員有過短暫交談外，並未與任何形跡可疑之人接觸。也沒有如燕所描述的“三十來歲、穿著體面、自稱姓賈”的中間人模樣的男子靠近“順風號”。倒是有兩三個穿著灰色或褐色短褐的漢子，在碼頭各處遊蕩，時而幫人搬點小件貨物賺幾個銅錢，時而聚在一起低聲說笑，目光不時掃視著上下船的旅客。這幾人動作油滑，眼神飄忽，很像是碼頭常見的“攬閒”或扒手之流，但似乎也並未特意關注吳老大或“順風號”。
難道吳老大真的只是有所顧慮，而非直接涉案？或者，他的“同夥”或“上線”並不在明處，甚至不在這個碼頭？
李元芳正思索間，忽見一個揹著褡褳、行色匆匆的瘦小漢子快步走到“順風號”船邊，低聲對正在船尾收拾纜繩的一個年輕船工說了幾句什麼，又迅速塞了件小東西到那船工手裡。那船工左右看了看，飛快地將東西揣入懷中，點了點頭。瘦小漢子隨即轉身，混入人流，很快消失不見。
整個過程不過十幾息時間，若非李元芳一直留意，極易忽略。那瘦小漢子穿著普通，相貌毫無特點，屬於丟進人堆就找不出來的那種。年輕船工看起來也不過十八九歲，是吳老大手下尋常的夥計。
李元芳心中一動，待那年輕船工空下來，走到岸邊一處茶攤喝水時，他也裝作隨意地湊了過去，要了碗粗茶，搭訕道：“小兄弟，跑船辛苦啊。我看你們‘順風號’生意不錯。”
年輕船工看了李元芳一眼，見他穿著普通客商服飾，語氣也隨意，便扯了扯嘴角：“混口飯吃罷了。客人要過河？”
“不急，等等同伴。”李元芳喝了口茶，狀似無意地問道，“剛才好像看到有人找你？是不是託你捎帶東西給對岸親友？這渡口捎帶東西方便嗎？”
年輕船工臉色微變，隨即強自鎮定道：“沒……沒有。就是個問路的。我們船家不私帶貨物，這是規矩。”他匆匆喝完水，將碗一放，“客人您慢用，我去忙了。”說完，轉身快步走回船上，再不看李元芳一眼。
反應如此緊張，顯然心中有鬼。那瘦小漢子塞給他的，絕非尋常問路那麼簡單。李元芳記下那年輕船工的相貌特徵，不動聲色地繼續觀察，但直到日頭偏西，再未發現其他異常。吳老大依舊忙碌，與其他船主、客商無異。
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與此同時，如燕穿梭在南津鎮的大街小巷。她換了身荊釵布裙的尋常婦人打扮，拎著個小竹籃，裡面裝了些針線雜物，像是個出門採買或走親的本地女子。憑著親切的笑容和自然的搭話技巧，她很快從幾個常在碼頭附近做小生意的婦人口中，又挖出些關於“賈”姓中間人的零星資訊。
“你說那個賈先生啊？好像是有這麼個人，前幾年時不時能在渡口看見，穿得挺乾淨，說話也客氣，專門幫城裡的大戶人家招工。不過……好像有快兩年沒見著他了。”一個賣炊餅的大嬸回憶道，“我孃家侄兒還想託他找個活計呢，後來沒找著人，也就罷了。”
“兩年沒見了？”如燕追問，“大嬸可記得他最後一次出現，大概是什麼時候？之後有沒有人提起過他去了哪裡？”
大嬸想了想：“最後一次……好像是前年秋天吧？記不太清了。之後就沒影了。有人說是賺夠了錢回老家了，也有人說……咳，都是些沒影的閒話，說他可能得罪了什麼人，或是拐了人跑了，被苦主找上門了。誰知道呢？這碼頭人來人往，今天見明天不見的，多了去了。”
另一個在街邊補漁網的婆婆插嘴道：“那個賈先生……我老婆子倒記得清楚點。他下巴左邊有顆小肉痣，說話的時候喜歡捻手指。最後一次見他，好像就是前年重陽節前後，那天渡口人特別多，他站在‘悅來’茶樓底下，跟一個穿著綢緞衣裳、但看著不像本地人的胖老爺說了好一會兒話，後來兩人一起往鎮西頭走了。之後，就再沒見著。”
前年重陽節？與周煥成失蹤的去年臘月，相隔一年有餘。這個賈姓中間人，至少在周煥成失蹤前一年多就已消失。是他金盆洗手了？還是……遭遇了不測？亦或是改頭換面，繼續從事著見不得光的勾當？
如燕又試著打聽“混江龍”刁七。一提到這個名字，幾個婦人臉色都變了變，說話也謹慎起來。
“刁七爺啊……那可是鎮上的厲害人物。”賣炊餅的大嬸壓低聲音，“手下一幫兄弟，碼頭上的腳力生意，好些都得看他臉色。尋常百姓可惹不起。姑娘你打聽他作甚？”
“沒什麼，就是聽人提起，好奇問問。”如燕笑道，“聽說他本事大，在江陵那邊也吃得開？”
“那是自然。”補漁網的婆婆快嘴道，“要不怎麼叫‘混江龍’呢？這沔水上下，黑白兩道，他都有些門路。不過近一兩年，好像收斂了些，不像以前那麼張揚了。聽說……是攀上了更高枝兒，具體就不清楚了。”
更高枝兒？如燕心中記下。一個地頭蛇突然收斂，要麼是受到壓制，要麼是找到了更穩妥的靠山或財路。
辭別幾位婦人，如燕又來到鎮西頭。這裡房屋相對稀疏，靠近一片蘆葦蕩，顯得有些荒僻。她按照婆婆所說，來到“悅來”茶樓附近。茶樓門面普通，生意卻不錯，進出的多是些行商和本地閒漢。如燕在對面一個賣竹器的小攤前駐足，假裝挑選器物，目光卻留意著茶樓進出之人。
觀察了約半個時辰，未見特別可疑之人。她正想離開，忽見茶樓裡走出一個穿著綢緞長衫、頭戴員外帽的矮胖中年男子，身後跟著兩個青衣小廝。那男子面色紅潤，保養得宜，與碼頭上常見的風霜面孔截然不同。他站在茶樓門口，左右張望了一下，隨即帶著小廝，朝著鎮外官道的方向不緊不慢地走去。
這人的衣著氣度，與補漁網婆婆描述的“胖老爺”有幾分相似。如燕心中一動，遠遠輟了上去。
胖老爺並未走遠，在鎮口一處車馬行前停了下來，與車馬行的掌櫃說了幾句話，便登上一輛早已等候的、裝飾較為華麗的青篷馬車。馬車隨即啟動，沿著官道，向江陵方向駛去。
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