狄仁傑溫言道：“老人家莫怕，有何難處，但說無妨，或許老夫能幫上一二。”
這時，那炕上的漢子虛弱地開口了，聲音嘶啞：“娘…別說…惹禍…”
狄仁傑看向他：“壯士，你命是撿回來了，但下毒之人若不揪出，恐下次還會下手。你莫非是…知道了什麼不該知道的事？”
漢子眼神閃爍，恐懼之色更濃。
李元芳上前一步，沉聲道：“我家先生並非凡人，有何冤屈，但講無妨，或可為你做主。”他雖未亮明身份，但那股凜然正氣和迫人氣勢，讓那漢子和老嫗都是一震。
老嫗終於崩潰大哭：“是…是稅吏！是那幫天殺的稅吏啊！”
她斷斷續續哭訴起來。原來，本地稅吏徵稅不僅遠超朝廷定數，更是巧立名目，什麼“腳錢”、“耗羨”、“修路費”…多如牛毛。稍有不從，便非打即罵，強搶糧食牲畜，甚至抓人。她兒子前幾日因實在交不出稅，與稅吏爭執了幾句，被打破了頭。昨日從地裡回來，喝了碗水就成了這樣…那水是稅吏走後，她才從水缸裡舀的…
“無法無天！”曾泰聽得義憤填膺，忍不住低喝。
狄仁傑面色沉靜，繼續問道：“如此盤剝，州府衙門難道不知？為何不上告？”
老嫗哭道：“告？往哪裡告？州里的官老爺和那些稅吏都是一夥的！前村王老六去州里告狀，第二天就被人發現淹死在了村口河裡…都說他是失足落水，可誰信啊！”
張環、李朗亦是怒形於色。
狄仁傑沉吟片刻，又問：“方才聽老人家說流民之事…”
老嫗抹著淚：“可不是嘛！都是被逼的！田稅、丁稅、人頭稅…交不起就只能賣地，地賣光了就欠債，利滾利，一輩子也還不清…最後只能拖家帶口往外逃…可又能逃到哪裡去呢？外面也一樣啊…”
正說著，那婦人端了粥進來。狄仁傑示意她喂漢子喝下。
待漢子喝了點粥，精神稍好，狄仁傑讓曾泰取出紙筆，對漢子道：“壯士，你將那日與你爭執的稅吏相貌、所言所行，以及你所知的盤剝名目、數目，儘可能詳細說來。”
漢子看著狄仁傑那平靜卻帶著不容置疑力量的眼神，又看了看旁邊氣勢不凡的李元芳等人，終於一咬牙，將自己所知的一切和盤托出。曾泰運筆如飛，仔細記錄。
記錄完畢，狄仁傑收起紙筆，對那一家老小道：“好生休養，此事，老夫既已知曉，定會還你們一個公道。”
他站起身，對李元芳等人道：“我們走。”
離開農家小院，行走在荒蕪的田埂上，眾人心情皆沉重無比。
“大人，看來這潞州官場，已是爛透了！”曾泰憤然道。
狄仁傑目光深遠：“恐不止潞州。元芳，你如何看那中毒之事？”
李元芳沉聲道：“毒性猛烈，若非大人醫術通神，那人必死無疑。稅吏竟敢光天化日之下投毒滅口，其囂張程度，可見一斑。背後若無州府高層乃至更大人物的縱容庇護，絕無可能。”
狄仁傑頷首：“是啊。小吏之貪，猶可懲處。官官相護，盤根錯節，乃國之蠹蟲，禍患無窮。”
他停下腳步，望向潞州城方向，眼中閃過一絲銳利的光芒：“看來，這‘懷英先生’該去州府衙門，‘拜會’一下那位趙長史了。”
當日下午，潞州長史趙榮舉正在後堂與幾名心腹商議如何應對近日流言，忽聞門子來報，說有一遊方郎中，自稱懷英，有要事求見，言及…流民與稅賦之事。
趙榮舉心中一驚，與手下對視一眼，冷笑道：“一個江湖郎中，也敢妄議政事？轟出去！”
話音未落，卻聽前堂一陣喧譁，緊接著公堂大門被人猛地推開！
那位“懷英先生”竟帶著幾個隨從，旁若無人地走了進來！州府衙役試圖阻攔，卻被那魁梧護衛隨手撥開，踉蹌倒地。
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