吳之承暴斃於清風閣，使得案件驟然升級，也徹底證實了狄仁傑關於工部貪腐背後存在更大黑手的判斷。對手的狠辣與果決，超乎尋常，這更讓狄仁傑確信，其所圖絕非僅僅是貪墨工程款項那麼簡單。
狄仁傑一夜未眠，與曾泰一起仔細研究從清風閣帶回的密信和那本密碼冊子。密信中的“主人”稱呼模糊，字跡也經過刻意扭曲，難以辨認其真實身份。而密碼冊子所使用的加密方式極為複雜，並非尋常的替換或移位密碼，更像是一種基於特定書籍或約定的高階密碼，短時間內難以破解。
“恩師，這密碼看似雜亂無章，但某些符號重複出現，似乎有規律可循。”曾泰指著冊子上幾個反覆出現的怪異符號說道。
狄仁傑點頭：“不錯，這絕非胡編亂造。元芳，你立刻去查一下，吳之承家中或工部值房內，有無特殊的書籍、經文或是帶有類似符號的物品。這密碼的金鑰，很可能就藏在其中。”
“是！”李元芳領命而去。
與此同時，狄仁傑下令對清風閣的監控提升至最高級別。然而，對方似乎也察覺到了風聲，清風閣自此大門緊閉，再無人出入，彷彿變成了一座空宅。顯然，吳之承的死讓他們選擇了徹底蟄伏。
一條明線似乎就此中斷。但狄仁傑並未氣餒，他轉而將注意力集中到那些看似零碎的物證上：杜景儉指甲縫中的褐色黏土、現場遺留的玉扣、遺棄馬車內的番邦毛料碎屑、以及西域馬飼料。
他請來了工部熟悉土木材料的官員辨認那褐色黏土。官員仔細查驗後，肯定地說：“閣老，此黏土質地細膩，含沙量低，且帶有微量赤鐵礦粉，是燒製上等青磚的特定土質，在京畿地區，只有官窯和少數幾家為宮廷供貨的大窯場才會使用這種配方。”
官窯或宮廷指定窯場？這範圍一下子縮小了許多！狄仁傑立刻派人秘密排查這些窯場，特別是近期有無異常出貨或人員變動。
另一方面，那枚玉扣經過多位玉器匠人鑑定，確認其玉質為于闐青玉，雕刻工藝也是典型的西域風格，並非中原常見物。這進一步印證了案件與西域的關聯。
而番邦毛料和西域馬飼料，則被證實均來自一家名為“西域胡商行”的店鋪。李元芳帶人暗中調查了這家商行，發現其背景複雜，與多個西域部落有往來，且商行老闆與鴻臚寺一些官員過從甚密。
所有的線索，似乎都隱隱指向了西域。但西域範圍廣大，部落林立，具體是哪一方勢力？其目的又是什麼？僅僅是為了經濟利益嗎？
就在狄仁傑苦苦思索之際，李元芳從吳之承的府邸帶回了一本看似普通的《道德經》。然而，在書的夾頁中，他們發現了一些用極細的筆跡做的註釋，而這些註釋的符號，與密碼冊子上的符號有幾分神似！
“難道金鑰是《道德經》？”曾泰興奮道。
狄仁傑接過書，仔細比對，搖了搖頭：“符號雖有相似，但對應關係並不完全。這更像是一種練習或者提示。”他翻動著書頁，忽然在某一頁的空白處，發現了一個淡淡的、用指甲劃出的印記，那是一個“卍”字元號，但旋轉的方向與常見的略有不同。
“卍”字元？狄仁傑心中一動。這個符號在佛教中常見，但也存在於某些西域古老宗教之中。吳之承為何獨獨在此處留下標記？
他讓曾泰嘗試以《道德經》章節順序和字序為基準，去套解密碼，但進展緩慢，似乎並非正確路徑。
案件再次陷入僵局。狄仁傑感到，自己彷彿在和一個看不見的影子搏鬥，對方每一步都算計在先，留下的線索似是而非。
這日，狄仁傑正在書房對著地圖沉思，目光無意間掃過洛河沿岸。忽然，他想起杜景儉核查的正是洛河堤防賬目，而貪腐款項也源於此。洛河……堤防……他猛地站起身，走到地圖前，手指沿著洛河河道緩緩移動。
“恩師，您想到了什麼？”曾泰問道。
“杜景儉之死，吳之承之死，皆因洛河工程款項而起。”狄仁傑沉聲道，“但我們一直將注意力集中在貪腐本身和清風閣上，卻忽略了一個最根本的問題——他們貪墨如此鉅款，除了中飽私囊，究竟用在了何處？如果與西域有關，那麼龐大的資金流向西域，所為何事？”
曾泰一愣：“購買珍寶？支援某個部落？或是……資助某些行動？”
“都有可能。”狄仁傑目光銳利，“但還有一個更直接的可能——這些錢，或許根本就沒離開神都，或者說，其最終目的，是為了在神都完成某件事關重大的工程或……破壞？”
“破壞？”曾泰吃了一驚。
“沒錯！”狄仁傑的手指重重地點在地圖的洛河某一段上，“洛河堤防！如果貪墨導致堤防修築偷工減料，那麼在汛期來臨之時……”
後果不堪設想！神都乃帝國心臟，若洛河決堤，半個京城將淪為澤國，造成的損失和動盪將難以估量！
這個想法讓狄仁傑驚出一身冷汗。如果對手的最終目的，是利用貪腐工程製造一場人為的天災，以此來動搖國本，那麼其用心之險惡，遠超尋常貪腐！
“立刻調取洛河堤防最險要地段的工程勘驗記錄！尤其是吳之承負責批示的那些段落！”狄仁傑急令，“還有，密請幾位絕對可靠的治水老工匠，隨時候命，我要親自去堤上看看！”
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