鬼市新娘案塵埃落定，神都彷彿又恢復了往日的秩序。然而，樹欲靜而風不止，一場秋雨過後，一樁新的奇案，如同潮溼牆角萌生的毒菌，悄然浮現。
這次事發的地點，並非市井巷陌，而是掌管外交禮儀、接待四夷使節的鴻臚寺。
這一日清晨，鴻臚寺主簿宋毅如同往常一樣，前往寺內典客署查閱前日文書，卻驚見署內一片狼藉，負責整理西域諸國貢品清單的從六品主事周明琰，竟倒斃在書案之下！死者面色青紫，雙目圓睜，口鼻附近有少量白沫，身旁散落著卷宗和一隻打翻的茶盞。初看像是突發急病，但宋毅卻注意到，周明琰的右手緊緊攥著，指縫中似乎露出一點金燦燦的顏色。
鴻臚寺官員暴斃署衙，非同小可。寺卿不敢怠慢，一邊封鎖現場，一邊火速上報。訊息傳到狄府時，狄仁傑正與李元芳、曾泰覆盤鬼市案的得失。
“鴻臚寺？周明琰？”狄仁傑對這個名字有些印象，記得是個年富力強、精通西域語言的官員，前途本該不錯。“死因可疑？”
前來報信的人，正是狄仁傑在刑部時的舊部。他面色凝重，壓低聲音說道：“閣老，經過初步查驗，死者的死因似乎是中毒。然而，令人費解的是，署衙內外竟然沒有絲毫打鬥的跡象，門窗也都完好無損。值夜的守衛們也都表示，昨晚並未聽到任何異常的聲響。更讓人覺得奇怪的是，死者的手中似乎緊握著什麼東西。”
聽到“中毒”二字，狄仁傑的眉頭瞬間緊緊地皺了起來。他暗自思忖，這到底是怎麼回事？一個人竟然能在如此嚴密的守衛下，無聲無息地中毒身亡，而且現場還沒有留下任何打鬥的痕跡，這實在是太詭異了。
再聯想到死者手中緊握著的物品，狄仁傑心中的疑惑愈發加深。那會是什麼東西呢？是與他的死因有關的線索嗎？還是說，這只是一個巧合？無數個疑問在狄仁傑的腦海中盤旋，讓他一時之間難以理出頭緒。
“元芳，曾泰，隨我去鴻臚寺看看。”狄仁傑當即起身。
鴻臚寺典客署已被嚴密看守。狄仁傑一行人趕到時，寺卿正急得團團轉，見到狄仁傑如同見到救星。現場保護得還算完好，周明琰的屍體尚未移動。
狄仁傑仔細勘察現場。書案上公文擺放整齊，唯獨靠近死者的一角有些凌亂，打翻的茶盞茶水已乾涸。他蹲下身，小心地掰開周明琰緊握的右手——掌心赫然是一枚小巧玲瓏、做工極其精緻的金質貔貅鈕印！貔貅形態威猛，鏨刻精細，絕非中原常見樣式，倒像是西域或更遙遠西方的工藝。
“這是何物？”狄仁傑問向鴻臚寺官員。
眾人皆搖頭，表示從未見過此印。寺卿查閱記錄，近期西域諸國貢品中也無此類印璽。
狄仁傑又檢查了那隻打翻的茶盞，殘存的茶漬並無異味，似乎只是普通茶水。但死者中毒的症狀卻很明顯。毒從何來？
“周主事近日負責何事？可曾與人結怨？或有異常舉動？”狄仁傑例行詢問。
同僚們反映，周明琰為人謙和，業務精湛，主要負責與西域南路諸國（如於闐、疏勒等）的文書往來和貢品核對。近日並無異常，只是似乎比平時更忙碌些，常獨自加班至深夜。
獨自加班？狄仁傑心中一動。他讓李元芳仔細搜查周明琰的書案和公文櫃。很快，李元芳在一本看似普通的《西域風物誌》夾頁中，發現了幾張寫滿怪異符號的紙條，符號與漢字、西域文字皆不相同，如同天書。而在一個上了鎖的抽屜暗格裡，則找到了一本薄薄的、用某種密碼寫成的私人札記。
密碼札記、怪異符號、神秘的金貔貅鈕印……周明琰的死，絕不像表面那麼簡單！
“昨夜值夜的守衛何在？”狄仁傑問道。
兩名守衛被帶了過來，他們站得筆直，一臉嚴肅地回答著狄仁傑的問題。當被問到昨夜是否有異常情況時，兩人都毫不猶豫地表示，昨晚一切都很平靜，沒有聽到署內有任何異響，也沒有看到有陌生人出入。
然而，就在狄仁傑準備結束詢問時，其中一名守衛突然猶豫了一下，然後補充道：“不過……子時前後，小的好像看到周主事署內的燈影下，似乎……似乎不止他一個人影晃動了一下，但隔著窗紙，看不真切，也不敢確定。”
狄仁傑的目光瞬間變得銳利起來，他緊緊地盯著那名守衛，追問道：“你確定看到的不止一個人影嗎？”
守衛有些緊張地嚥了口唾沫，點了點頭，說道：“小的……小的只是隱約看到，不敢十分肯定，但確實好像有另一個影子在晃動。”
狄仁傑沉思片刻，心中暗自思忖：如果當時署內真的另有其人，那麼這個人很可能就是兇手！能夠如此悄無聲息地潛入鴻臚寺這樣的重地，毒殺官員後還能從容離去，絕對不是一般的人所能做到的。
想到這裡，狄仁傑決定對周主事的署內進行仔細的搜查，看看是否能找到一些線索，揭開這個神秘兇手的真面目。
“周明琰的屍體和所有證物，移交大理寺詳細檢驗。尤其是那枚金印和那些符號紙條，找最好的匠人和通譯辨認。”狄仁傑下令，“元芳，你帶人排查鴻臚寺所有人員，特別是昨夜當值者，以及與周明琰有過密切接觸者，看看有無可疑之處。”
“是！”
回到狄府，狄仁傑對著那枚金貔貅鈕印和符號紙條沉思。鴻臚寺官員暴斃，牽扯外交，敏感程度不亞於之前的案件。周明琰的死，是因為他發現了什麼秘密？還是他本身就被捲入了某個巨大的陰謀之中？那枚西域風格的金印，又代表著什麼？
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