安西軍報如同戰鼓，敲響了神都保衛戰的序曲。“賽爾德駝隊”間諜身份坐實，其首領阿卜杜勒潛逃中原，目標直指神都，這無疑給本已撲朔迷離的鴻臚寺案增添了極大的緊迫感和危險性。
狄仁傑深知，必須在阿卜杜勒與城內內應接上頭、造成更大破壞之前，將其緝拿歸案，並剷除內奸。而當前最關鍵的突破口，似乎就在那遇刺的波斯使者臨死前吐出的“金”字，以及其手中殘留的“金旃檀”粉末上。
“金”字何解？金印？金旃檀？還是姓氏帶“金”之人？狄仁傑反覆推敲。金印已在其手，但來源不明；金旃檀是名貴香料，使用者非富即貴；而神都之中，姓金的官員富商雖有幾個，但經過初步排查，似乎皆與西域事務無直接關聯。
就在狄仁傑苦苦思索之際，李元芳帶來了一個意外的訊息：透過對“隆泰昌”商號的持續監控，發現其東家王隆泰，近日曾秘密向城中一家極為隱秘的、專為頂級權貴服務的私家香藥鋪訂購過一批香料，其中就包括極為罕見的金旃檀！而收貨地址，並非商號或王隆泰的宅邸，而是城南一所看似普通的宅院。
城南宅院？狄仁傑立刻意識到，這很可能是一個秘密聯絡點或藏身之所！王隆泰訂購金旃檀，是自用，還是替他人購買？若是替他人購買，那這個“他人”，極有可能就是真正的幕後主使！
事不宜遲，狄仁傑決定雙管齊下。他命曾泰繼續以查賬名義牽制戶部侍郎，觀察其反應；同時，與李元芳親自帶隊，秘密包圍那所城南宅院，進行突擊搜查。
是夜，月黑風高。狄仁傑與李元芳率領精幹內衛，悄無聲息地潛入城南目標宅院附近。宅院黑燈瞎火，寂靜無聲，彷彿無人居住。但李元芳憑藉過人耳力，隱約聽到院內傳來極輕微的、似是在搬運物品的窸窣聲。
“大人，裡面有人活動。”李元芳低聲道。
狄仁傑點頭，打了個手勢。內衛們如同暗夜中的獵豹，迅速佔據有利位置，封鎖了宅院所有出口。李元芳則與兩名好手，藉助飛爪，輕盈地翻入院牆。
院內果然有人！只見幾條黑影正匆忙地將幾個箱籠搬上一輛停在院中的馬車。見到突然闖入的李元芳，黑影們大驚失色，當即拔出兵刃反抗！但這些人在李元芳面前如同土雞瓦狗，不過幾個照面，便被盡數制服。
狄仁傑此時也帶人進入院內。點燃火把，只見院中一片狼藉，顯然對方正在緊急轉移。被制伏的幾人皆是漢人打扮，但面目兇狠，不似良善。
“搜！”狄仁傑下令。
內衛們立刻對宅院進行徹底搜查。在正堂的暗格中，搜出了部分尚未來不及運走的金銀珠寶，以及一些往來書信。信件內容多用暗語，但隱約可見“貨物”、“疏通”、“貴人”等字眼。而在書房的書架後，發現了一條通往地下室的暗道！
李元芳率先進入暗道。地下室不大，卻堆放著更多箱籠，裡面除了金銀，還有不少西域風格的器物、皮革，甚至有一些未經登記的弓弩箭矢！更令人震驚的是，在一個上了鎖的鐵箱中，發現了與周明琰密碼札記中提到的、繪有軍鎮地圖的草圖相似的圖紙副本！此外，還有幾套用於偽裝的胡商服裝和通關文牒。
證據確鑿！這裡就是“賽爾德駝隊”在神都的秘密據點之一！這些被抓獲的，顯然是駝隊留在城內的接應人員！
狄仁傑立即審訊為首者。起初，那人還咬牙硬撐，但在確鑿的證據和李元芳的威懾下，終於崩潰招供。他承認自己是受駝隊首領阿卜杜勒指派，潛伏神都，負責與“隆泰昌”商號接頭，傳遞資訊，並利用商號的關係網路為駝隊活動提供便利。至於朝中的“貴人”，他只知是位極有權勢的大人物，每次聯絡都透過王隆泰單線進行，從未見過真容。他們此次緊急轉移，正是因為得知駝隊出事，阿卜杜勒首領可能潛入城中，奉命銷燬證據，準備撤離。
“阿卜杜勒現在何處？”狄仁傑厲聲問。
“小的……小的不知！首領行事詭秘，只會他聯絡我們，我們找不到他……”
線索似乎又斷了。但狄仁傑並不氣餒，至少端掉了對方一個窩點，斬斷了一條聯絡線。他下令將一干人犯秘密押回內衛大牢，繼續深挖。
回到府中，天已微亮。狄仁傑顧不上休息，立即審閱從宅院中搜出的信件，希望能找到關於那位“貴人”的蛛絲馬跡。信件措辭謹慎，但狄仁傑從幾處微妙的用語和提及的某些宮廷節慶賞賜中，隱約感覺到，這位“貴人”的能量，可能遠超一個戶部侍郎，其身份地位，或許更加顯赫。
就在這時，曾泰急匆匆趕來，臉色異常難看：“恩師，戶部侍郎趙廣義……今日清晨，被發現懸樑自盡了！”
“什麼？！”狄仁傑霍然起身。趙廣義是“隆泰昌”商號的潛在保護傘，他的死，是畏罪自殺？還是被人滅口？
“現場情況如何？”狄仁傑急問。
“看似自盡，留有遺書，自稱賬目不清，愧對朝廷，以死謝罪。”曾泰答道，“但學生覺得蹊蹺，已命仵作仔細驗看。”
趙廣義的死，無疑讓調查再次受阻。對手的狠辣與果決，一次次超出預料。
狄仁傑強迫自己冷靜下來，將目前所有線索在腦中梳理：波斯使者臨死說“金”，現場有金旃檀粉末；“隆泰昌”訂購金旃檀；城南宅院是駝隊據點；趙廣義突然“自殺”……這一切，似乎都指向一個與西域有深厚關聯、能驅使商號、影響官員、甚至能用得起金旃檀的頂級權貴。
金旃檀……狄仁傑反覆咀嚼著這個詞。如此名貴的香料，神都之內，除了皇宮，還有哪些地方可能使用？
忽然，他想起多年前的一樁舊事。那時太平公主曾得了一種怪病，百藥無效，後來還是一位西域高僧進獻了以金旃檀為主料的香料，日日燻燃，方才漸漸好轉。此事知道的人不多……
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