李元芳率領的十人精幹小隊，如同水滴融入沙漠，悄無聲息地進入了怛羅斯河谷地區。他們扮作來自疏勒的粟特商隊，駝馬上馱著絲綢、瓷器和茶葉，操著熟練的突厥語和粟特語，與沿途遇到的部落民交易、攀談，謹慎地蒐集著情報。
怛羅斯河谷，水草豐美，是游牧部落的傳統牧場，也是絲綢之路北道的重要節點。這裡勢力交錯，既有臣服於大唐的突厥部落，也有態度曖昧的昭武九姓胡人聚落，更西邊，則是虎視眈眈的大食（阿拉伯帝國）勢力範圍。空氣中瀰漫著牲畜的腥羶、烤饢的香氣，以及一種無形的緊張感。
通過幾日的暗中查訪，李元芳等人逐漸摸清了一些情況。阿卜杜勒確實在此地活動，他並未隱藏行蹤，反而似乎有意張揚，頻繁出入於各個部落首領的帳篷，儼然一副重要人物的姿態。他利用帶來的金銀財寶和承諾，正在極力拉攏一些對大唐統治心存不滿或搖擺不定的部落首領。
“頭兒，打聽到了，”一名扮作夥計的內衛低聲向李元芳彙報，“阿卜杜勒放出風聲，說唐廷暴虐，苛待藩部，不久將有大變。他許諾，只要各部聯手，趕走唐軍，便可共享絲綢之路的財富，甚至……甚至可能得到大食帝國的冊封和支援。”
“大食……”李元芳目光一凜。果然，阿卜杜勒的背後，站著龐大的阿拉伯帝國。這已不僅僅是追捕一個逃犯的問題，而是涉及兩大帝國在西域的戰略博弈。
“可知他具體有何計劃？聯絡了哪些部落？”李元芳追問。
“具體計劃還很模糊，但他最近與石國（塔什干）的吐屯（首領）以及幾個較小的突厥部落頭人往來密切。聽說，他們可能會在即將到來的‘納烏魯茲’節（波斯新年）上有所動作。”
納烏魯茲節，是波斯文化圈的重要節日，屆時各族群聚，確實是發動事端的好時機。李元芳感到時間緊迫，必須儘快查明阿卜杜勒的具體陰謀，並通知正在趕來的郭元振大軍。
然而，就在李元芳設法與郭元振取得聯絡時，一個意外的情況發生了。他們這支“商隊”引起了一夥當地馬賊的注意。這夥馬賊兇悍異常，顯然不是尋常匪類，更像是受過訓練計程車兵偽裝。他們夜間突襲了李元芳等人的營地，目標明確，直取貨物和人員！
“保護頭兒！”內衛們反應迅速，拔刀迎戰。黑暗中，刀光劍影，廝殺慘烈。李元芳鏈子刀舞得風雨不透，接連放倒數名馬賊。但這些馬賊配合默契，戰術刁鑽，顯然不是烏合之眾。
激戰中，李元芳注意到一名馬賊頭目使用的彎刀制式，與之前在神都“憩園”發現的阿卜杜勒的佩刀極為相似！他心中一震：這些馬賊，很可能就是阿卜杜勒的手下！對方已經察覺到了他們的存在，這是殺人滅口！
“撤！不可戀戰！”李元芳當機立斷，下令突圍。小隊成員個個身手不凡，且戰且退，憑藉夜色和複雜地形的掩護，終於擺脫了馬賊的追擊，但有一名內衛不幸負傷，貨物也丟失大半。
經此一劫，李元芳意識到行蹤已經暴露，阿卜杜勒必然加強了戒備。繼續大規模活動風險極大。他將小隊化整為零，兩人一組，分散潛入怛羅斯城（今哈薩克塔拉茲附近）及周邊重點部落，繼續秘密偵查，並約定好聯絡方式。
李元芳自己則帶著那名受傷的弟兄，躲進了一處僻靜的山谷巖洞中，為其療傷，同時思考下一步行動。傷員傷勢不輕，需要休養，而與大部隊的聯絡也變得困難。
就在李元芳一籌莫展之際，他遇到了一個意想不到的人——一位在河谷地區行醫的漢人老郎中。老郎中鬚髮皆白，醫術精湛，見李元芳二人受傷，主動施以援手。交談中，李元芳得知老郎中姓孫，在此地行醫已三十餘載，對各部落情況瞭如指掌，且因救死扶傷，深受當地人敬重。
孫郎中似乎對李元芳的身份有所猜測，但並未點破，只是意味深長地說了一句：“怛羅斯的水，深得很吶。有些人想借風起浪，卻不知這風颳起來，最先淹沒的可能是自己。”
李元芳心中一動，試探著問道：“孫老先生可知，最近來的那個西域商人阿卜杜勒，意欲何為？”
孫郎中捋了捋鬍鬚，眯著眼道：“那個人啊，心術不正。他帶來的不是生意，是刀兵。他四處許諾，但空口無憑。石國的吐屯被他蠱惑，但部落裡也有明白人。只是……唐軍若是來得太慢，或者方式不對，恐怕就正中某些人的下懷了。”
孫郎中的話，印證了李元芳的猜測，也指出了關鍵：時間和方法。郭元振的大軍必須儘快趕到，但也不能盲目進攻，以免將搖擺的部落徹底推向阿卜杜勒一邊。
在孫郎中的幫助下，受傷的內衛傷勢穩定下來。李元芳決定冒險潛入怛羅斯城，親自摸清阿卜杜勒的底細和具體計劃。他告別孫郎中，將傷員託付給他照料，自己則換上當地人的服裝，將鏈子刀藏好，趁著夜色，向那座籠罩在迷霧中的城池潛去。
怛羅斯城，土黃色的城牆在月光下顯得格外蒼涼。城內燈火稀疏，隱約傳來巡夜士兵的腳步聲和犬吠。李元芳如同狸貓般翻過城牆，避開巡邏隊，根據之前蒐集的資訊，向城中最大的一處宅邸——很可能是阿卜杜勒落腳點——摸去。
宅邸守衛森嚴，但難不倒李元芳。他悄無聲息地解決掉暗哨，潛入內院。在一間亮著燈的房間外，他聽到了熟悉的阿拉伯語交談聲，其中一人的聲音，正是通緝文書上描述的阿卜杜勒！
李元芳屏息凝神，仔細聆聽。只聽阿卜杜勒正與一個聲音沙啞的人（似乎是石國吐屯的代表）密謀：
“……納烏魯茲節那天，只要唐軍進入河谷……我們便在‘鷹嘴峽’設伏……屆時，火光為號，前後夾擊……定叫郭元振有來無回……然後，便可聯合諸部，宣佈脫離唐朝，迎接大食王師……”
鷹嘴峽！那是唐軍進入怛羅斯河谷的必經之路，地勢險要，易守難攻！阿卜杜勒果然設下了埋伏！
李元芳心中巨震，必須立刻將這個情報送出去！他正欲悄然退走，卻不慎碰響了廊下的一個瓦罐！
“誰？！”屋內頓時傳來厲喝和拔刀聲！
李元芳心知不妙，身形暴起，向院外疾衝！身後，阿卜杜勒和幾名護衛已追了出來，刀光映著月光，殺氣騰騰！
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