宮使來得突然，語氣雖恭敬，卻帶著不容置疑的意味。狄仁傑心知此番召見絕非尋常，恐與四海書肆之事，乃至太平公主有關。他不動聲色，稍作整理，便隨宮使登上了馬車。
馬車並未駛向平日議事的貞觀殿，而是徑直來到了武則天日常起居的長生殿。殿內燈火通明，卻只有武則天一人坐於榻上，手中把玩著一支玉如意，神色在燈影下顯得有些晦暗不明。上官婉兒侍立一旁，垂首不語。
“臣狄仁傑，參見陛下。”狄仁傑上前行禮，心中警惕。
“懷英來了，平身吧。”武則天放下玉如意，目光落在狄仁傑身上，帶著審視，“這幾日‘休養’，可曾想明白了？”
狄仁傑心中一凜，知道這是開門見山的質問。他躬身道：“臣愚鈍，還請陛下明示。”
武則天冷哼一聲：“四海書肆之事，你作何解釋？那些彈劾你的奏章，朕可以壓下一時，卻壓不了一世。你口口聲聲說尋得逆黨關鍵證據，卻又遲遲不肯交出，是何道理？莫非……真如人所言，你狄懷英也起了擁兵自重、尾大不掉之心？”
這話已是極重！狄仁傑立刻跪伏於地，沉聲道：“陛下明鑑！臣對陛下、對朝廷忠心，天地可表！臣之所以暫扣證物，實因其中牽連甚大，恐證物移交後，遭人篡改或毀棄，則真相永無大白之日！臣絕非戀棧權位，實為社稷存亡計！”
“牽連甚大？”武則天鳳目微眯，“比太平公主還大嗎？”
狄仁傑心頭巨震，猛地抬頭，正對上武則天那深邃難測的目光。陛下……果然已經起了疑心！她是在試探自己？
他深吸一口氣，知道此刻已到了必須攤牌邊緣，但手中鐵證不足，貿然指控一位公主，風險太大。他選擇了一個相對穩妥的說法：“陛下，臣在四海書肆所得密信，其中隱晦提及宮中有人與逆黨勾結，地位尊崇。臣……不敢妄加揣測，唯恐中了逆黨離間之計，故而需更加審慎，待證據確鑿，再行稟報！”
他沒有直接點名，但“地位尊崇”四字，已足以讓武則天浮想聯翩。
殿內陷入一片沉寂，唯有燭火噼啪作響。武則天盯著狄仁傑，良久，才緩緩道：“懷英，朕信你忠心。但此事，朕需要一個確鑿的交代。三司會審，你必須參加，證物，也必須交出部分，以安朝野之心。至於你所說的‘牽連’……朕給你時間，但不會太久。”
這已是極大的讓步和信任。狄仁傑知道，這是目前能爭取到的最好結果。“臣，謝陛下信任！定當儘快查明真相，不負聖恩！”
離開長生殿，狄仁傑心情沉重。陛下雖未完全相信對太平公主的懷疑，但顯然已心存芥蒂，並給了他繼續調查的默許。然而，時間緊迫，三司會審在即，他必須在那之前，找到更確鑿的證據！
回到府邸，已是後半夜。狄仁傑毫無睡意，獨坐書房，反覆推敲著下一步行動。元芳下落不明，黑影行蹤詭秘，“承天印”杳無音訊，一切都陷入僵局。
就在他苦思無策之際，書房窗外傳來三聲極有規律的、如同鳥鳴般的叩響。
狄仁傑眼神微動，這是他與“影”約定的最高級別緊急聯絡訊號！他立刻起身，推開窗戶。
一道纖細窈窕的黑影如同乳燕歸巢般輕盈落入室內，動作乾淨利落，不帶起一絲風聲。來人取下蒙面黑巾，露出一張清麗絕倫、卻帶著幾分風塵僕僕之色的俏臉，正是狄仁傑的侄女，也是李元芳的心上人——狄如燕！
“叔父！”如燕見到狄仁傑，眼圈微微一紅，但立刻穩住情緒，語氣急促而清晰，“我回來了！”
“如燕！”狄仁傑又驚又喜，“你何時回來的？元芳他……”
“叔父，我正是為元芳而來！”如燕快速說道，“我在江湖上的朋友傳來訊息，說在淮南洛水上游的深山之中，發現了一名重傷昏迷的男子，形貌特徵與元芳極為相似！他們已將其秘密安置在一處安全所在救治！我接到訊息，日夜兼程趕回，方才潛入府中！”
狄仁傑聞言，心中一塊大石終於落地，激動得幾乎難以自持：“好！好！天佑忠良！元芳還活著！”他連忙追問，“他傷勢如何？可能移動？”
“據朋友所說，元芳傷勢極重，內腑受損，失血過多，但性命已無大礙，只是仍需靜養，不宜長途跋涉。”如燕答道，她眼中閃過一絲心疼與堅定，“叔父，讓我去接應元芳！我對江湖路徑熟悉，定能將他安全帶回！”
狄仁傑看著如燕，這個他曾親手從“蛇靈”組織中挽救回來的侄女，早已褪去了曾經的迷茫與偏執，變得堅韌而可靠。她不僅是元芳的愛人，更是值得信賴的幫手。
“好！如燕，此事就交由你去辦！”狄仁傑當即同意，“我讓‘影’配合你，提供路線和接應點。務必小心，如今神都內外，皆是眼線。”
“叔父放心！”如燕重重點頭，隨即又道，“還有一事。我回來的路上，發現神都氣氛不對，多方打聽，隱約聽聞……似乎與太平公主府有關？元芳之前也曾與我提及，此案可能牽扯宮闈……”
狄仁傑神色凝重地點點頭：“你猜得不錯。太平公主……嫌疑極大。我如今被陛下勒令‘休養’，明面上動彈不得，正需你在暗中助我。”
他壓低聲音，將金屬盒子、玉珏、密信以及那神秘“黑影”與公主府的關聯，簡要告知了如燕。
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