夜色漸深，神都萬家燈火次第熄滅，唯有內衛府的書房依舊亮如白晝。狄仁傑埋首於故紙堆中，翻閱著狄春找來的那些關於上古圖騰與商周祭祀的典籍。竹簡與帛書散發出陳舊的墨香，其上記載的玄鳥傳說，多與天命、始祖、王權更迭相關，充滿了神聖與威嚴的意味，與那枚薄片上簡潔凌厲的刻痕，似乎隱隱契合，卻又難以直接對應。
就在他凝神思索之際，窗外夜空之中，忽然傳來一陣極其突兀的、淒厲而短促的鳴叫——似貓非貓，似梟非梟，聲音尖銳，劃破了夜的寧靜。
狄仁傑猛地抬起頭，側耳傾聽。那鳴叫聲只響了一下，便戛然而止，彷彿被什麼東西扼住了喉嚨。
“什麼聲音？”他起身走到窗邊，推開窗戶，向外望去。庭院中樹影婆娑，月色清冷，並無異狀。值守的內衛也聽到了動靜，警惕地四處張望。
“似乎是……夜鴞（貓頭鷹）的叫聲？”一名侍衛不確定地說道。
夜鴞？狄仁傑眉頭微蹙。神都城內雖偶有夜鴞，但在此刻響起，又如此突兀淒厲，未免有些巧合。他心中隱隱覺得有些不對勁。
“元芳！”他喚道。
李元芳應聲而入：“大人？”
“方才那聲鴞鳴，你可聽見？派人去府外四周檢視一番，尤其是樹木茂密、易於藏身之處，看看有無異常。”狄仁傑吩咐道，多年的經驗讓他對任何不尋常的細節都保持著高度的警惕。
“是！”李元芳立刻轉身去安排。
然而，搜查的內衛在府外轉了一圈，並未發現任何可疑的人跡或物品，那聲鴞鳴彷彿只是秋夜的一個偶然插曲。
就在眾人以為只是虛驚一場時，負責監控驛館胡商的內衛，卻快馬加鞭送來了一份緊急情報！
“大人！就在方才那聲鴞鳴響起後不久，驛館內那三名胡商，行為突然變得極其焦躁！他們不顧我們的勸阻，強行聚在一間房內，點燃了一種氣味奇特的香料，似乎在舉行某種……祈禱儀式！而且，他們口中反覆唸叨著一個詞，通譯聽了幾遍，確認是——‘鴞羽’！”
“鴞羽？”狄仁傑眼中精光一閃！夜鴞的羽毛！這與之前的犀鳥羽毛，再次指向了“鳥”的意象！而且，胡商們偏偏在鴞鳴之後變得異常，這絕非巧合！
“他們唸叨‘鴞羽’時，是何神情？”狄仁傑追問。
“據內衛觀察，似是……恐懼，又帶著一種……絕望的祈求。”
恐懼與祈求？狄仁傑立刻意識到，這“鴞羽”對於這些胡商而言，恐怕絕非吉兆，而是與某種威脅或厄運相關！
“立刻加派人手，將驛館給我圍起來，沒有我的命令，只許進，不許出！尤其是那三名胡商，嚴加看管，但暫時不要干擾他們的儀式！”狄仁傑下令。他要看看，這突如其來的變故，會引出什麼。
同時，他轉向如燕：“如燕，你立刻去查！‘鴞羽’在祆教，或者在西域其他部族的信仰中，究竟代表著什麼？是某個神只的標誌？還是……某個可怕存在的象徵？”
“侄女這就去！”如燕也意識到情況有變，立刻領命而去。
李元芳安排完府外搜查事宜回來，得知驛館變故後，也是面色凝重：“大人，看來這‘鴞羽’與盜竊聖物的第三方勢力脫不了干係！那聲鴞鳴，恐怕是某種訊號或者……警告！”
“不錯。”狄仁傑頷首，“對方這是在向我們，更是向那些胡商示威。他們不僅知道聖物被盜，知道胡商在我們的監控之下，甚至能精準地將訊號傳到內衛府附近！其囂張與能力，可見一斑。”
他走到案前，將“玄鳥薄片”、“犀鳥羽毛”以及新出現的“鴞羽”線索並列在一起。
玄鳥（薄片）——身份不明，曾破壞“青鸞”計劃，立場曖昧。
犀鳥羽毛（聖物相關）——祆教聖物，“永恆之火”使者，象徵光明、淨化。
鴞羽（警告訊號）——引發胡商恐懼，代表第三方威脅勢力，象徵黑暗、不詳？
這三者之間，似乎構成了一種微妙的對立關係。玄鳥與鴞羽，是否分別代表著介入此事的兩股不同勢力？
“元芳，讓我們的人，留意神都內外，是否有與‘鴞’相關的圖案、標記突然出現，或者……是否有關於貓頭鷹的異常傳聞。”狄仁傑沉聲道，“對方既然敢發出訊號，必然有所依仗，或許其巢穴，就隱藏在神都的某個角落。”
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