那獠人漢子的話，如同在平靜的水面投下一塊巨石。屋內氣氛瞬間一凝。李元芳下意識地向前半步，手已按在刀柄之上，目光銳利如鷹，緊盯著那自稱使者的獠人。如燕也是秀眉微蹙，暗中戒備。
狄仁傑眼中閃過一絲極快的訝異，隨即恢復平靜，他並未去看那木牌，而是目光深邃地打量著眼前的獠人漢子，緩緩道：“哦？貴寨大祭司要見老夫？卻不知所為何事？”
那獠人使者面無表情，聲音依舊生硬：“大祭司的心思，豈是我等能揣度。只見你四處打聽寨子與神草之事，想必有所求。大祭司給你一個當面陳述的機會。去與不去，在你。”
語氣雖然平淡，卻帶著一種不容置疑的意味，彷彿這並非邀請，而是一道諭令。
狄仁傑捻鬚沉吟。這突如其來的“邀請”，著實蹊蹺。他們暗中查訪之事，對方竟瞭如指掌，並且直接找上門來。是那老獠醫走漏了風聲？還是市集上元芳的打聽引起了注意？亦或是……這客棧內外，早有對方的眼線？
去，無疑是深入龍潭虎穴，吉凶難料。那黑水寨既然是“蛇神教”老巢，必然危機四伏，這邀請很可能是一場鴻門宴。
但不去，則意味著主動放棄了這條可能直達核心的線索，之後再想探查，必將難上加難。而且，對方既然已經找上門，若斷然拒絕，是否會立刻引發不可預料的衝突？
瞬息之間，狄仁傑心中已權衡利弊。他此行南下，本就是為了查明“蛇神教”及其背後的陰謀，如今對方主動敞開（或許是陷阱的）大門，豈有退縮之理？
“承蒙大祭司看得起老夫。”狄仁傑臉上露出一絲淡然的笑意，“既然大祭司相邀，老夫自當赴約。卻不知，何時動身？路徑如何？”
那獠人使者見狄仁傑答應，眼中閃過一絲不易察覺的異色，似乎也有些意外他的乾脆。“明日辰時，東城門外三里，落雁坡下，自有接引之人。只准你帶兩名隨從，多一人，便視為挑釁。”他頓了頓，補充道，“山中路險，莫要耍花樣。”
說完，也不等狄仁傑回應，轉身便走，步伐沉穩，很快消失在樓梯口。
“大人！此去太過兇險！”李元芳立刻勸阻，“那黑水寨分明是龍潭虎穴，他們此舉，恐是不懷好意！不如讓屬下帶人先暗中摸清路徑，再圖後計！”
如燕也擔憂道：“叔父，元芳所言極是。對方底細不明，邀約突然，我們不可不防。或許……這是個圈套。”
狄仁傑走到窗邊，望著那獠人使者離去的方向，目光沉靜：“是陷阱，亦是人家的‘陽謀’。我們既然查到了這裡，他們必然有所察覺。與其讓我們在暗中繼續窺探，不如將我們‘請’入彀中，放在眼皮底下。此舉，既是示威，也是試探。”
他回身，看著李元芳與如燕：“然而，這也是我們的機會。唯有深入其核心，方能窺見其真正面目，找到那死去的郎中與‘蛇神教’關聯的真相，甚至可能觸及江州案那‘上面的人’的線索。風險固然有，但值得一搏。”
“可是，大人，您萬金之軀……”李元芳仍不放心。
“無妨。”狄仁傑擺手打斷，“元芳，你武功最高，明日隨我同行。如燕，你心思縝密，亦同往。我們三人足矣。人多了，反而徒惹猜疑，於事無補。”
他沉吟片刻，吩咐道：“元芳，你立刻去準備。挑選兩匹耐力好的馱馬，攜帶必要的乾糧、清水、防瘴藥品，以及暗藏兵刃。如燕，你將我們目前掌握的所有關於‘蛇神教’、黑水寨、血線蕈的線索整理成密信，若我們三日未歸，或有異動傳來，即刻將此密信連同我們的行蹤，以六百里加急直送神都，並通知蒼梧郡守……儘管那吳之甫未必可靠，但程式上需得如此。”
“是！”兩人見狄仁傑心意已決，不再多言，立刻分頭準備。
狄仁傑獨自留在房中，目光再次落在地圖上那片標誌著雲霧山的區域。黑水寨如同一個隱藏在重重迷霧中的黑點，散發著神秘而危險的氣息。明日之行，前途未卜，但他心中並無太多恐懼，反而充滿了探尋真相的決然。
翌日辰時，天色微熹，霧氣未散。狄仁傑、李元芳、如燕三人，皆作便於山行的打扮，騎著馱馬，準時來到東城門外三里的落雁坡。此處地勢已見起伏，草木漸深，官道到此也變成了狹窄的土路。
坡下，果然已有兩名與昨日使者裝束相似的獠人等候在那裡，同樣腰間佩著短刀，神色冷漠。見狄仁傑三人到來，也不多話，只打了個手勢，便轉身引路，鑽入了路旁一條几乎被雜草藤蔓掩蓋的小徑。
真正的行程，開始了。
一入山林，光線頓時暗了下來。參天古木遮天蔽日，空氣中瀰漫著濃郁的泥土和腐植氣息，以及各種奇異的花草香味，偶爾夾雜著不知名獸類的低吼和蟲鳴。路徑崎嶇難行，時而需涉過溪流，時而要攀爬陡坡。那兩名獠人嚮導卻如履平地，速度極快，顯然對這片山林熟悉至極。
李元芳全神貫注，警惕地觀察著四周環境，默記路徑。如燕則細心留意著沿途看到的植物，試圖辨認是否有那“血線蕈”的蹤跡。狄仁傑雖年邁，但氣度沉凝，騎在馬上，目光不斷掃視著周圍的地形、植被以及前方引路獠人的細微動作。
行程中，那兩名獠人始終沉默寡言，問及還有多遠、大祭司為何相邀等問題，皆以“快了”、“見到便知”等語敷衍。
如此在山中跋涉了將近兩個時辰，日頭已近中天，林木愈發幽深，瘴氣也明顯濃重起來。就在三人感到些許疲憊之時，前方引路的獠人終於在一處看似毫無路徑的陡峭山壁前停了下來。
其中一人走到山壁前，撥開茂密的藤蘿，竟露出了一個僅容一人透過的狹窄洞口！洞口幽深，向內望去，一片漆黑，不知通向何方。
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