李元芳一行九人，離了桂州，扮作往湖南道販運藥材的商隊，沿著那張牛皮地圖示示的隱秘路線，一路向北，晝伏夜出，專揀人跡罕至的山野小徑而行。馮謙雖死，但其背後勢力盤根錯節，不得不防。
路線果然極其隱蔽，時而需穿越毒瘴瀰漫的原始叢林，時而要攀援猿猴難度的懸崖峭壁，更有幾處需要藉助早已廢棄不知多少年的古棧道和索橋。若非李元芳經驗豐富，方向感極強，又有地圖指引，尋常人絕難找到這條路。
如此艱難行進了七八日，算算路程，已深入湖南道地界。這一日黃昏，眾人按照地圖所示，來到一處名為“野人嶺”的險峻山嶺之下。地圖示記，穿過野人嶺，便能抵達目的地——忘塵谷。
嶺下林木愈發陰森，暮靄四合，遠處傳來幾聲淒厲的狼嚎，更添幾分荒涼可怖。李元芳示意眾人停下，尋了一處背風的山坳暫作休整，燃起一小堆篝火，烘烤乾糧，驅散寒意溼氣。
“李頭兒，這地方邪性得很，連個獵戶的腳印都沒有。”一名喚作張彪的侍衛低聲道，他是李元芳從江州帶來的老部下，身手膽識皆是不凡。
李元芳撕下一塊肉乾，慢慢咀嚼著，目光銳利地掃視著周圍如同鬼影般幢幢的林木，沉聲道：“越是如此，越說明我們找對了地方。大家都打起精神，今夜就在此地露宿，明日一早，翻過這野人嶺。”
眾人聞言，皆緊了緊手中的兵刃，圍著篝火，輪流值守。
夜漸深，山風呼嘯，吹得篝火明明滅滅。除了風聲和偶爾的獸吼，四野一片死寂。然而，就在子夜時分，負責上半夜值守的張彪，耳朵微微一動，似乎聽到了一陣極其細微、若有若無的鈴聲，自嶺上方向隨風飄來。
他立刻警覺，推醒了身旁假寐的李元芳。
“頭兒，有動靜！”
李元芳瞬間清醒，凝神細聽。那鈴聲縹緲不定，時有時無，彷彿來自極遠之處，又彷彿近在耳邊，帶著一種奇異的韻律，不似尋常寺廟風鈴，倒像是……某種祭祀的法器？
“聲音來自嶺上。”李元芳判斷道，“所有人，熄滅篝火，隱蔽！”
眾人立刻行動，迅速用泥土掩埋篝火，各自尋了樹木岩石藏好身形，屏息凝神。
那詭異的鈴聲持續了約莫一炷香的功夫，漸漸遠去，最終消失不見。
“頭兒，要不要跟上去看看？”張彪低聲問道。
李元芳沉吟片刻，搖了搖頭：“夜色深沉，地形不明，貿然跟蹤恐中埋伏。記住這個方向，明日天亮再說。”
後半夜再無異常。翌日天剛矇矇亮，李元芳便帶著眾人，沿著昨夜鈴聲傳來的方向，開始攀登野人嶺。
嶺上果然險峻異常，根本沒有路徑，全靠刀劈斧鑿，艱難上行。直至日上三竿，眾人才氣喘吁吁地攀上嶺脊。站在高處向下望去，只見嶺後是一片被群山環抱的、雲霧繚繞的巨大山谷，谷中林木蒼翠，一條玉帶般的溪流蜿蜒其中，景色清幽，與嶺前的荒涼截然不同——正是忘塵谷！
然而，與這清幽景色格格不入的是，在谷地中央，靠近溪流的一處平緩坡地上，赫然矗立著幾座形制奇特的竹木建築！建築周圍，隱約可見一些人影活動，皆身著與黑水寨獠人類似的服飾。更令人心驚的是，在那些建築中央，似乎有一個以黑色石塊壘砌的、類似祭壇的圓形平臺！
“果然在這裡！”李元芳瞳孔一縮，壓低身形，示意眾人隱蔽。他取出狄仁傑交給他的單筒千里鏡，仔細觀察。
只見那祭壇約有丈餘高，壇體上刻滿了熟悉的蛇形圖案。壇頂空空，並無神像，但在壇基周圍，插著幾面黑色的旗幟，旗上繡著那銜丹怪蛇圖騰。一些身著黑袍、頭戴鬼怪面具的祭司模樣的人，正在祭壇周圍忙碌著，似乎在準備著什麼。
而在那些竹樓附近，可以看到一些被捆綁著、衣衫襤褸的人，有男有女，甚至還有孩童，他們眼神麻木，如同待宰的羔羊，被一些手持武器的獠人看守著。
“他們在準備活祭！”張彪咬牙切齒道。
李元芳面色鐵青，強壓著立刻衝下去救人的衝動。他知道，僅憑他們九人，貿然衝下去，不僅救不了人，反而會打草驚蛇，讓這最後的巢穴也轉移掉。
他仔細觀察著谷中的地形、對方的兵力佈置、以及可能的進出路徑。忘塵谷四面環山，只有他們來時這一條極其隱秘的小路，以及溪流下游一個狹窄的出口。谷中大約有近百名獠人武裝，以及數量不明的祭司和那些被擄來的百姓。
“必須將這裡的情況，立刻稟報大人！”李元芳沉聲道。他取出隨身攜帶的炭筆和一小塊鞣製過的羊皮，快速繪製下谷中的簡易地圖，標註出祭壇、竹樓、兵力分佈等重要資訊。
“張彪，你帶兩人，原路返回，以最快的速度，將這份地圖和此處情況，送回桂州，面呈狄大人！”李元芳將羊皮地圖交給張彪，鄭重囑咐，“記住，沿途務必小心，絕不可暴露行蹤！”
“是！頭兒放心！”張彪接過地圖，貼身藏好，點了兩名身手最好的同伴，毫不猶豫地轉身，沿著來路迅速下山。
。一舉一的中谷著視監嚴，中林的脊嶺在伏潛續繼，衛侍名五的下剩著帶則芳元李
。聞可約聲泣哭的絕，方下壇祭到趕驅被姓百的來擄被。文禱的異詭那唱聲低始開，圍周壇祭在集聚，碌忙了止停司祭些那。聲尾近接乎似備準的中谷，去過點點一間時
。來到的軍援傑仁狄著待等，著看地睜睜眼能只，們他而，始開將即祭邪的腥場一，道知他。心掌陷深深甲指，頭拳了握芳元李
。絞刀如心他讓，力無種這
！生再變異中谷，時這在就
！壇祭了上登緩緩，下擁簇的司祭眾一在，影大高的面銅青的樸古型造張那著帶上臉、袍黑麗華複繁加更著名一見只
！了現出於終他！司祭面
。石寶的芒綠幽著發散、小大蛋顆一著嵌鑲頭杖，杖骨的特奇型造柄一著握中手他。麼什著接迎在乎似，開張臂雙，央中壇祭在站他見只。上司祭面那在定鎖死死鏡里千，振一神芳元李
。熱狂、高加更得變聲唱，來下伏跪都司祭和人獠的有所中谷，現出的他著隨
——年名一中其向指杖骨，姓百的抖發瑟瑟些那方下壇祭向轉緩緩他。分幾了盛更乎似芒的石寶綠幽那，詞有唸唸中口，杖骨起舉司祭面
！死生的年那定決，下落要就杖骨那看眼
！命拼去下衝令下要就，起站地猛，耐忍法無也再芳元李
——際之髮一鈞千這在就
”！——嗡——嗚“
！樣一模一的到聽峽哭鬼在前之與！來傳隆隆向方的口谷山從次再，聲角號的涼蒼沉低那
！了到軍援的忠永林是
。向方口谷向，頭起抬地愕驚都司祭和人獠有所！圍氛的熱狂中谷了破打間瞬，雷驚同如聲角號
！信置以難與怒驚了滿充，向方的來傳角號向盯死死，間空了穿乎似，目的後面銅青，頭轉地猛，空半了在僵手的杖骨著舉司祭面
！地谷的混向，箭利支六同如，後其隨衛侍名五！下撲脊嶺從先率，山下虎猛同如，劍蘭幽出拔，豫猶不再，狀見芳元李”！合外應裡，去下衝我跟！了到軍援“
！天震聲殺時頓，中谷塵忘
