三支小隊如同融入晨霧的暗影，悄無聲息地奔赴各自的目標。狄仁傑坐鎮府中，表面沉靜，心卻已隨那三路兵馬而去。他面前攤開著神都堪輿圖，目光在三處被標記的地點間來回巡弋，指尖無意識地敲擊著桌面，那節奏透露出他內心的焦灼。
時間在等待中緩慢流淌。日頭漸高，府外街市傳來的喧囂，與書房內的寂靜形成鮮明對比。如燕安靜地侍立一旁，不時為狄仁傑換上新茶，目光同樣難掩憂慮。
最先傳回訊息的，是負責探查舊皇城西垣節點二的張環。
“大人，”張環的聲音透過特殊通道傳來，帶著一絲壓抑的激動與凝重，“節點二找到了！就在那段舊基座下方三丈處，有一處被巨石封死的隱秘入口！我們小心清理了表土和雜物，發現巨石之上刻有與地下石窟類似的符文，但規模小得多，且……符文中央，有一個巴掌大小的凹槽，形狀……形狀很奇特，不似尋常機關。”
“可能開啟？”狄仁傑立即追問。
“屬下嘗試了撬動、推移，巨石紋絲不動，異常沉重。那凹槽似乎是關鍵，但不知以何物激發。附近也未見任何說明或警示。”張環回道。
凹槽？狄仁傑眉頭微蹙，這與啟用之法有關嗎？
不久，李元芳的訊息也從洛水邊傳來。
“大人，節點一確認。”李元芳的聲音混著隱約的水聲，“在通濟橋殘墩水下部分，發現一個被水草淤泥覆蓋的石門。門上同樣有符文，中央亦有一凹槽，與張環所述類似。水下操作不便，屬下未敢強行開啟。”
又是凹槽！
狄仁傑的心沉了下去。玄衍子的記錄中只提及啟用需“精血魂魄為引”，卻未說明具體形式。這凹槽，莫非就是……
未及細想，前往北市節點三的隊伍也傳回了訊息，負責帶隊的是另一名千牛衛隊正。
“大人，北市‘蛤蟆窪’中心地下五尺，發現一處石板密封的豎井。石板已被移開，井下有石階通往一間小型石室。石室中央有一石柱，柱頂……柱頂同樣有符文和凹槽！但是……”隊正的聲音帶著一絲驚疑，“石室內有四具現代服飾的屍骸！死亡時間不超過三個月！屍骸乾癟，似被吸乾了精血，死狀詭異！石室內並無搏鬥痕跡，像是……像是他們自己來到此地，自願……”
自願獻祭？！
這個訊息如同驚雷，在狄仁傑耳邊炸響！果然有人早已發現了節點，甚至可能嘗試了啟用！而那凹槽，恐怕就是獻祭“精血魂魄”的裝置！前朝方士留下的，竟真是如此酷烈的手段！
三處節點，三處凹槽，三處可能的獻祭之所！
狄仁傑緩緩坐回椅中，臉色異常難看。玄衍子記錄中“需以精血魂魄為引”、“成功率不足一成”的字句，此刻顯得如此刺眼和沉重。這已不是簡單的冒險，而是要以人命去填，去博取那渺茫的一線生機！
“傳令各方，嚴守節點，沒有我的命令，任何人不得靠近凹槽，更不得嘗試任何啟用行為！”狄仁傑的聲音帶著一絲沙啞。
命令傳下，書房內陷入了更深的死寂。如燕臉色發白，她終於明白了那“最後手段”意味著什麼。
“叔父……難道真的沒有其他辦法了嗎？”她的聲音帶著一絲顫抖。
狄仁傑沒有回答，只是目光沉沉地望向窗外。天空不知何時又陰沉下來，烏雲匯聚，彷彿預示著接下來的艱難抉擇。
午後，李元芳和張環相繼撤回狄府，彙報了更詳細的情況。兩人在聽聞北市節點的發現後，也都陷入了沉默。
“大人，”李元芳打破了沉寂，他的眼神堅定如鐵，“若真需如此……元芳願為先鋒！”他早已將生死置之度外，若能以己身換取神都安寧，他絕不會皺一下眉頭。
“還有我！”張環也立刻表態。
“胡鬧！”狄仁傑厲聲喝道，眼中卻閃過一絲痛惜，“人命非是草芥！更何況，玄衍子明言，成功率不足一成！豈能輕易犧牲？！”
他站起身，在書房內來回踱步，腦中飛速權衡。犧牲，是最後、最無奈的選擇。在此之前，必須窮盡一切可能。
“那四具屍骸的身份，查清了嗎？”他問向負責北市節點的隊正。
“正在查，已命人根據服飾特徵暗中排查北市近期的失蹤人口。”
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