趙知節的府邸籠罩在一片悲慼與惶恐之中。家卷的哭聲隱隱從內堂傳來，僕役們個個面色惶然，行走間都帶著小心翼翼，生怕惹來不必要的麻煩。大理寺的差役早已封鎖了書房所在的院落，見狄仁傑到來，連忙躬身行禮，讓開通道。
書房門敞開著，一股沉悶的氣息撲面而來。房間陳設雅緻，書架上典籍井然，桌桉上文房四寶齊備，若非房樑上那截刺眼的、已被割斷懸掛在旁的綢緞，以及地上用白粉筆勾勒出的人形輪廓，幾乎看不出這裡曾是一條生命的終結之地。
狄仁傑站在門口，目光如炬，並未立刻踏入，而是先細細掃視整個房間的格局。窗戶緊閉，插銷完好，未見強行闖入的痕跡。地面整潔，書桉上的物品擺放也算整齊，只是略顯凌亂，似乎主人在“自盡”前，曾心煩意亂地翻動過什麼。
“發現遺書的位置在何處？”狄仁傑問向負責看守現場的大理寺司直。
“回閣老，就在這張書桉上，硯臺旁邊。”司直連忙指向書桉一角。
狄仁傑緩步走入，來到書桉前。那是一張上好的紫檀木書桉，上面擺放著筆架、筆洗、鎮紙，以及一方精緻的歙硯。硯臺旁，果然有一張摺疊著的信箋，已被作為證物小心處理過。狄仁傑戴上羊腸薄手套，輕輕拿起遺書展開。
字跡確實是趙知節的，筆畫間帶著一種倉促與無力感。內容無非是自責未能盡責，致使貢墨出現嚴重問題，上負皇恩，下愧士子，無顏苟活，唯有以死明志云云。言辭懇切，悔恨之意溢於言表。
狄仁傑反覆看了幾遍，眉頭微蹙。這遺書，從內容到筆跡，似乎都挑不出太大毛病，完美地契合了一個“失職畏罪”官員臨終前的心理狀態。然而，正是這種“完美”，讓他心生疑竇。趙知節在將作監任職多年，雖非頂尖幹吏，卻也素以謹慎著稱，此次貢墨製作乃重中之重，他豈會疏忽到讓墨品出現如此致命缺陷，直至禮部試墨才發現？即便真的失職，以他的官場閱歷，第一反應應是設法彌補或推諉，而非如此乾脆地“以死謝罪”。
他將遺書輕輕放回原處，目光轉向那截懸掛的綢緞。綢緞是上好的杭綢，質地堅韌，取自趙知節常穿的一件便袍撕裂而成。打結的方式是常見的死結，位置、高度，都符合自縊的特徵。初步的屍格記錄也顯示，趙知節頸部索溝符合自縊形成，除頸部的勒痕外，體表並無其他明顯外傷。
一切證據，似乎都指向了自殺。
但狄仁傑並未就此下結論。他蹲下身，仔細檢視那張紫檀木書桉，尤其是遺書放置的附近區域。桌面上有一些細微的、不易察覺的劃痕，像是被什麼硬物無意中刮擦過。他伸出戴著手套的手指，輕輕觸控那些劃痕，感受著其走向。
接著，他又檢查了書桉下的地面，甚至挪開了椅子，俯身觀察椅腿與地面的接觸點。在靠近書桉內側一支椅腿的旁邊，他發現了一小撮極其細微的、與書房地面灰塵顏色略有差異的灰白色粉末。他用一張桑皮紙小心地將粉末收集起來。
“趙大人‘自盡’那晚，府中可有人聽到異常聲響？”狄仁傑起身問道。
司直回道：“詢問過其家卷和僕役，皆言趙大人那晚從衙署回來後，便獨自進了書房，吩咐不許打擾。直到次日清晨，夫人久候不見其用早飯，前來敲門無人應答，才發覺不對，破門而入時，人已氣絕多時。期間並未聽到爭吵或異常響動。”
狄仁傑點了點頭，走到窗邊，檢查窗欞和插銷，依舊毫無發現。他的目光最後落回那截綢緞和房樑上。他命人搬來梯子，親自爬上去，仔細查看了房樑上懸掛綢緞的位置。樑上積著一層薄灰，懸掛處的灰塵被蹭掉，周圍還留下了些許織物纖維。
一切似乎都天衣無縫。
狄仁傑從梯子上下來，沉默片刻，對司直吩咐道：“將趙大人的遺體運回大理寺，交由仵作詳細複驗，重點查驗其指甲縫、口腔、髮間有無異物，以及……是否中了迷藥或其他毒物。另外，將這書房內所有趙大人近幾日接觸過的書籍、文書，尤其是與貢墨相關的，全部封存帶回。”
“是，閣老！”
離開趙府，狄仁傑又趕往少府監主簿孫永“自盡”的衙署值房。那裡的情況與趙府驚人地相似：封閉的環境，符合自縊特徵的現場，內容近乎雷同的悔罪遺書，同樣沒有外人強行闖入的痕跡。孫永的家人也聲稱他近日因貢墨之事憂心忡忡，情緒低落。
狄仁傑同樣仔細勘驗了現場，在孫永的值房書桉腿下，也發現了少許類似的灰白色粉末，同樣小心收集。他還注意到，孫永書桉上的一方鎮紙，擺放的位置有些歪斜，與整體整潔的環境略顯不符。
回到大理寺時，已是午後。曾泰早已等候多時，面前堆滿了從各部調來的卷宗。
“恩師，趙、孫二人的現場……”曾泰迎上來問道。
“確有疑點。”狄仁傑將收集到的兩小包粉末遞給曾泰，“找格物院的墨硯先生幫忙查驗一下，這是何物。另外，讓仵作仔細複驗趙、孫二人遺體，我懷疑他們並非單純自盡。”
曾泰神色一凜：“學生明白！”他接過粉末，小心收好，隨即彙報查閱卷宗的初步結果：“恩師，根據卷宗記錄，此次‘龍門貢墨’由將作監牽頭，少府監協辦，具體制作交由城西的‘松煙閣’墨坊承製。原料採購、製作流程記錄看似完備，均有趙知節和孫永的簽押。貢墨的主要原料是上等松煙、膠、以及少量麝香、冰片等香料。製作完成後，於十日前入庫禮部貢院，直至三日前試墨髮現問題。”
“松煙閣……”狄仁傑沉吟道，“這家墨坊背景如何？”
“是神都老字號，世代制墨，信譽素著，宮中和各部院用墨多由其供應，從未出過紕漏。”
“監製官員近期可有異常？”
“卷宗上看不出。但學生私下打聽，趙知節為人謹慎，甚至有些膽小，孫永則較為圓滑。兩人在事發前幾日，確實顯得心事重重，但都以為是因貢墨期限臨近，壓力過大所致。”
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