殿試前夜，神都的夜空彷彿被無形的壓力凝固，星月無光，連平日喧囂的夜市也早早沉寂下來。一種山雨欲來的肅殺，瀰漫在街巷之間，尤其是皇城根下、貢院周邊，更是被北衙禁軍和南衙衛戍的兵馬三步一崗、五步一哨，圍得鐵桶一般。
大理寺內，燈火徹夜通明，卻靜得出奇。所有人員都已各就各位，像繃緊的弓弦，只待黎明時分，那決定性的發射。
狄仁傑沒有休息。他獨自坐在值房內，面前攤開著神都的城防輿圖，以及明日殿試貢墨押運、分配的詳細路線與流程圖。他的手指在地圖上緩緩移動，模擬著可能出現問題的每一個節點：從大理寺密庫出發，經延福街轉入皇城東側夾道，由光範門進入皇城，再由內侍省宦官接手，經永巷送至集賢殿旁的貢院考房，最後在殿試開始前，由禮部官員會同內侍監，分發給各考桌。
每一步，他都反覆推敲，設想了數種對手可能進行干擾、破壞、掉包的方式，並針對性地佈置了明暗防衛。張環、李朗率八大軍頭及最精銳的護衛，分三路明暗押送那批至關重要的彷制貢墨，確保其安全抵達貢院。
但狄仁傑心中清楚，真正的危險，未必在路途之上。對手佈局深遠，連集賢殿國寶都能悄無聲息地盜走，在皇城內部，未必沒有他們的眼線或內應。最後的防線，在於貢墨進入貢院，直至分發到考生手中的那段短暫而關鍵的時間。
他再次拿起那錠從永寧公主廢宅帶回的、帶有金色印記的“最終版”問題貢墨，在燈下反覆端詳。墨硯先生帶領格物院的好手，已經對其進行了一整夜的緊急分析。初步結果顯示，這批墨除了摻有更高純度的特殊草木灰，其膠質似乎也經過特殊處理，使得墨跡遇潮後的暈染和變色效應，比之前那批更快、更明顯。至於那金色印記，依舊未能破解其具體含義，但墨硯先生推測，那可能不僅是一個標記，其使用的金線材質特殊，或許在特定條件下（如溫度、溼度、甚至光照變化），會產生某種意想不到的催化或顯影效果！
這無疑讓狄仁傑的心更沉了一分。對手的準備，比他想象的還要充分和歹毒。
“恩師。”值房門被輕輕推開，曾泰走了進來，臉上帶著熬夜的疲憊，但眼神卻異常明亮，甚至帶著一絲興奮，“有重大發現！”
“講！”
“學生按照您的吩咐，重點追查蕭府那個老僕蕭福。我們的人發現，蕭福每隔三日，會在清晨去南市一家名為‘回春堂’的藥鋪，為蕭璟抓取一些安神滋補的藥材，雷打不動。今日清晨，他照例前往，我們的人暗中跟隨，並買通了藥鋪的夥計。”
曾泰壓低聲音，語速加快：“據那夥計說，蕭福抓的藥方並無特別，都是些尋常的茯神、遠志、棗仁之類。但每次抓藥，蕭福都會額外要求藥鋪用特定的、帶有香味的桑皮紙分包，並且……他會在等待抓藥時，看似無意地將一張摺疊好的、極其薄的小紙片，混入其中一包藥的夾層！那紙片薄如蟬翼，若非夥計心細，且我們事先囑咐留意，絕難發現！”
“紙片？”狄仁傑目光一凝。
“正是！我們的人設法在蕭福離開後，從藥鋪找到了那張被替換下來的紙片！”曾泰從懷中小心翼翼地取出一個扁平的小油紙包，開啟後，裡面是一張比指甲蓋略大、近乎透明的堅韌薄紙，紙上用極細的筆觸，寫著幾個蠅頭小楷：
“龍門墨成，寅正三刻，老地方，驗‘金鱗’。”
“龍門墨成……金鱗……”狄仁傑喃喃念著這兩個詞，眼中光芒大盛！“龍門墨”無疑指的就是那批問題貢墨！“金鱗”……很可能就是指那金色的印記！這紙條，是通知“范陽先生”或其同黨，貢墨已經完成，約定在寅正三刻（凌晨四點四十五分），於“老地方”驗貨！
“老地方是何處？可曾查明？”狄仁傑急問。
“藥鋪夥計說，蕭福每次來去匆匆，並無與外人接觸，出了藥鋪便徑直回府。但我們推測，這‘老地方’，很可能就是他們傳遞訊息的中轉點，或者……就是永寧公主廢宅那個秘密作坊！”曾泰分析道，“紙條沒有直接交給接頭人，而是混入藥包，說明蕭府可能已被我們監視的事有所察覺，或者他們一貫如此謹慎。這藥鋪，就是他們一個固定的、不起眼的資訊傳遞點！”
“寅正三刻……老地方驗‘金鱗’……”狄仁傑看了一眼滴漏，此刻已是丑時末（約凌晨三點），距離約定時間，還有一個多時辰！“對手果然要在最後一刻確認貢墨狀態！這或許是我們人贓並獲，甚至截獲最終版問題貢墨的絕佳機會！”
他立刻站起身，在房中快速踱步，大腦飛速運轉：“蕭福將訊息傳出，接收訊息的‘范陽先生’或其手下，很可能已經前往‘老地方’等候。我們必須搶在他們‘驗貨’之前或之時，將其擒獲！”
“恩師，是否立刻調集人馬，包圍永寧公主廢宅？”曾泰躍躍欲試。
狄仁傑卻搖了搖頭：“不妥。‘老地方’未必就是廢宅。對手狡詐，可能另有隱秘據點。而且，若我們大隊人馬出動，極易打草驚蛇。他們若見勢不對，取消行動，我們便前功盡棄。”
他停下腳步，眼中閃爍著決斷的光芒：“曾泰，你立刻親自帶一隊最精幹的好手，換上夜行衣，攜帶強弩繩索，秘密前往永寧公主廢宅外圍埋伏。若那裡確是‘老地方’，待其‘驗貨’人員進入，聽我號令行動，務求生擒！若非廢宅，你則按兵不動，等待進一步指令。”
“是！”
“張環、李朗！”
“末將在！”一直在門外候命的張環、李朗應聲而入。
“你二人各帶一隊身手最好的兄弟，立刻出發，沿蕭府通往南市回春堂藥鋪，以及藥鋪可能通向城內的各條路徑，進行隱蔽搜尋，尋找形跡可疑、尤其是可能前往某個固定‘老地方’之人。重點留意身上帶有特殊檀香氣味者，或攜帶長條狀、可能盛放墨錠包裹之人！記住，只跟蹤，不接觸，確定其目的地後立刻回報！”
“得令！”
兩人領命，迅速轉身離去。
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