臘月二十五，黃昏時分。
眉縣縣城籠罩在暮色中，炊煙裊裊升起，與天邊的晚霞融成一片溫柔的灰紫。狄仁傑三人策馬入城時，街上的行人已經稀少了，只有幾家店鋪還亮著燈，傳出零星的說話聲。
周明義的宅子在城北一條僻靜的巷子裡。宅子不大，青磚灰瓦，門口掛著兩盞白燈籠——那是有人病重的標誌。
狄仁傑下馬，叩響門環。
門開了，一個老僕探出頭來。見是陌生面孔，他警惕地問：“幾位是……”
“在下大理寺狄仁傑，求見周明義周大人。”
老僕臉色一變，連忙將門開啟：“狄公？老爺一直在等您。快請進。”
三人隨老僕穿過影壁，來到後院。院子裡瀰漫著一股濃重的藥味，夾雜著若有若無的腐臭。一箇中年婦人站在正房門口，眼圈紅腫，顯然是哭過。
“夫人，狄公來了。”老僕低聲道。
那婦人正是周明義的兒媳。她連忙上前行禮：“民婦周門鄭氏，見過狄公。公公他……他一直在等您。”
狄仁傑點頭：“周大人現在如何？”
鄭氏搖頭，眼淚又湧了出來：“太醫說……就是這一兩天的事了。公公他從昨日起就昏迷不醒，但今天午後突然醒了，說什麼都要等狄公來。民婦問他有什麼事，他也不說，只是讓民婦把所有人都支開。”
狄仁傑心中一凜。
“夫人，狄某可否現在就見周大人？”
“狄公請。”鄭氏推開房門。
屋內陳設簡樸，一張木床，一張書桌，幾把椅子。床上躺著一個老人，面容枯槁，眼窩深陷，呼吸微弱而急促。聽到腳步聲，他艱難地轉過頭，渾濁的眼睛看向狄仁傑。
“狄……狄公……”
狄仁傑快步走到床邊，握住他枯瘦的手。
“周大人，狄某來了。”
周明義的嘴唇哆嗦著，似乎想說什麼，卻只發出一陣含混的氣音。他掙扎著抬起另一隻手，指了指床頭的櫃子。
狄仁傑會意，開啟櫃門。櫃子裡只有一個木盒，盒上落滿了灰，顯然很久沒動過。
他取出木盒，放到周明義面前。
周明義看著木盒，眼中閃過一絲複雜的情緒——有愧疚，有恐懼，也有解脫。
“狄公……開啟……”
狄仁傑開啟木盒。
盒子裡是一封信，信紙已經泛黃，邊角磨損。信封上沒有字，封口用火漆封著，火漆上印著一朵蓮花的圖案——與上官婉兒那封信上的圖案一模一樣。
狄仁傑拆開信。
信很短，只有幾行字，字跡娟秀，一看就是女子的手筆：
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