大理寺審訊持續了整整一天一夜。李元芳和幾個經驗豐富的老獄卒輪番上陣，用了各種手段，終於讓孫明開了口。
狄仁傑坐在書房裡，翻看著厚厚一疊供詞。
孫明，本名孫福生，長安本地人，曾是個落魄秀才。屢試不第後，心性大變，開始混跡於市井之間。五年前，他在西市結識了一個叫“老刀”的胡商，從此走上了販賣人口的邪路。
“老刀”是個綽號，真名不詳，據說是西域某國的人。他在長安和西域之間經營著一條秘密的販人通道，專門收買年輕女子，運到西域賣作奴婢或妾室。孫明負責在長安物色目標、用迷香迷暈、交貨收錢，每做成一次，能得二百兩銀子。
供詞上詳細記錄了他這些年販賣的姑娘——姓名、年齡、長相、賣出的時間、收到的銀子。整整十七個名字。
阿蓮、周萍，都在上面。
狄仁傑的手微微顫抖。
十七個姑娘。
十七個家庭。
十七個永遠無法癒合的傷口。
供詞最後，孫明交代了“老刀”的情況——他每隔三個月來一次長安，住在西市的一家胡商客棧裡，叫“四海客棧”。下次來的時間，是三月二十。
三月二十，還有六天。
狄仁傑合上供詞，站起身。
“元芳。”
李元芳推門進來。
“大人？”
“孫明招了。有個叫‘老刀’的胡商，專門做這種買賣。他三月二十會來長安，住四海客棧。”
李元芳眼睛一亮。
“大人，咱們提前埋伏，等他來了就抓！”
狄仁傑搖頭。
“不能打草驚蛇。‘老刀’只是箇中間人，他背後還有更大的網。我們要順藤摸瓜，把這條暗網連根拔起。”
“那大人的意思是……”
狄仁傑走到窗前，看著外面。
“派人盯住四海客棧。等‘老刀’來了，不要驚動他，看他跟誰接觸，貨物怎麼交接，運往哪裡。我們要查清的，不只是這一個案子，是整條販賣人口的路。”
李元芳點頭。
“末將明白。”
“還有，”狄仁傑補充，“派人去查‘老刀’的身份。他叫什麼，哪國人，在長安還有什麼同夥。查得越細越好。”
“是。”
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