神功二年，三月初一。洛陽城春寒料峭，楊柳才抽出嫩芽，上陽宮中的臘梅卻已開到尾聲。
狄仁傑站在紫宸殿外等候召見時，看見幾個小太監正將凋謝的臘梅花枝搬出宮去。花瓣零落，碾入塵土，他忽然想起王德真臨死前說的那句話：“花開花落自有時，王朝興衰豈由人？”
“狄公，陛下宣您進殿。”內侍的聲音打斷了他的思緒。
紫宸殿內，武則天正在批閱奏章。春日的陽光透過窗欞，照在她鬢角新添的幾縷白髮上。這位年過七旬的女皇，依然每日勤政不輟。
“懷英，坐。”武則天放下硃筆，揉了揉眉心，“安西四鎮的急報，你看過了？”
“臣已閱。”狄仁傑在繡墩上坐下，“龜茲、疏勒、于闐、焉耆四鎮同時叛亂，鎮守使或死或囚，突厥騎兵趁機南下，已威脅到敦煌。絲綢之路斷絕，商旅不通，西域局勢危矣。”
武則天從案頭拿起一份密報：“不止如此。高昌故地出現一支叛軍，首領自稱‘白衣天子’，說要重建高昌國。吐蕃也在蠢蠢欲動，松贊干布的孫子器弩悉弄親率大軍，已至青海。”
她站起身，走到懸掛的巨幅西域地圖前：“懷英，你看。從長安到西域，綿延萬里。若西域不保，則河西危矣；河西不保，則關中危矣。當年太宗皇帝徵高昌、平龜茲，方有今日之西域。如今……”
她沒有說下去，但狄仁傑明白女皇的憂慮。西域是大周的西大門，一旦失守，後果不堪設想。
“陛下要臣去西域？”
“不止是去，是要穩住局勢。”武則天轉身，目光如炬，“朕命你為安西道安撫使、黜陟大使，持尚方寶劍，總領西域軍政。蘇無名為副使，李元芳率一千精兵護衛。三日後出發。”
狄仁傑心中一震。安撫使已是重任，再加黜陟大使，等於將西域生殺大權盡付於他。這是何等的信任，也是何等的壓力。
“臣……恐難當此重任。”
“滿朝文武，朕能託付此事的，只有你。”武則天走回御案前，取出一枚虎符，“這是安西都護府的調兵符，可調動安西、北庭兩都護府兵馬。另外，朕已下旨，命右衛大將軍王孝傑率三萬精兵出隴右，為你後援。”
王孝傑？狄仁傑心中一動。此人原是太原王氏旁支，王德真案後受牽連，被貶為庶人。但武則天念其軍功，不久前重新啟用。派他去西域，是重用，也是考驗。
“陛下，王將軍他……”
“朕知道你在想什麼。”武則天澹澹道，“王孝傑與王德真雖有親緣，但素來不睦。當年王德真打壓他，是朕提拔了他。這次，朕要看他如何選擇。”
她頓了頓，聲音轉冷：“懷英，朕給你全權。西域官員，凡有通敵叛國者，你可先斬後奏；凡有畏敵怯戰者，你可就地免職。朕只要一個結果：西域不能丟，絲路必須通。”
“臣遵旨。”狄仁傑雙手接過虎符，沉甸甸的，彷彿有千鈞之重。
離開紫宸殿，他沒有回大理寺，而是直接去了兵部。西域地圖、歷年戰報、官員名錄……他要儘快熟悉一切。
兵部郎中崔日用早已備好資料。這個三十出頭的年輕官員，是崔鵬的侄子，但在崔鵬案中檢舉有功，得武則天重用。
“狄公，這是安西四鎮的資料。”崔日用攤開地圖，“龜茲鎮守使獨孤峻，隴西人，軍旅世家，在龜茲八年。疏勒鎮守使張虔勖，原為裴行儉部將，驍勇善戰。于闐鎮守使論弓仁，是吐蕃降將，但忠心可鑑。焉耆鎮守使……”
他頓了頓：“是武攸暨，梁王武三思的堂弟。”
武攸暨！狄仁傑眉頭一皺。武三思雖死，但武氏勢力猶在。派武攸暨鎮守焉耆這樣的要地，女皇是何用意？
“焉耆情況如何？”
“最糟。”崔日用指著地圖，“焉耆叛亂最早，武攸暨被叛軍圍困在城中已半月。據最後的訊息，城中糧草將盡，恐怕……”
狄仁傑仔細檢視地圖。焉耆地處天山南麓，是通往龜茲、疏勒的咽喉。若焉耆失守，叛軍可長驅直入，威脅整個安西。
“王孝傑將軍的兵馬何時能到？”
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