趙德茂的失蹤像一塊石頭扔進了池塘，漣漪一圈一圈地擴散，可池水還是渾濁的，看不清底下藏著什麼。狄仁傑站在柳樹巷那間空蕩蕩的宅子裡，四下看了一遍——灶臺是冷的，鍋碗瓢盆落滿了灰；床上的被子疊得整整齊齊，枕頭底下什麼都沒有；櫃子是空的，抽屜被拉開了，有幾張廢紙扔在地上，紙上的字跡已經模糊了。他蹲下來撿起一張，對著光辨認，勉強看出“鹽引”“三百擔”“白銀”幾個詞。趙德茂走得很急，連燒掉這些廢紙的時間都沒有。
李元芳在灶臺底下摸出一個油紙包，開啟，裡面是一本薄薄的賬冊。賬冊上記著密密麻麻的數字——日期、銀兩數目、人名。人名大多是代號，“東翁”“西賓”“北客”，只有一個名字是寫的全名——錢明。錢明後面寫著一個數字：五千兩。五千兩銀子，是錢明給趙德茂的好處費，還是趙德茂轉給錢明的鹽引款項？賬冊上沒有寫清楚，但狄仁傑心裡已經有了譜。趙德茂是戶部主事，管著庫房的賬目。錢明能從戶部拿到鹽引，趙德茂就是那個內應。他利用職務之便，從庫房裡盜出鹽引，賣給錢明。錢明再轉手賣給商人，從中賺取差價。趙德茂拿了好處費，五千兩，夠他花一輩子了。
“大人，要不要發海捕文書通緝趙德茂？”李元芳把賬冊收好。
狄仁傑搖了搖頭。“不著急。他不是跑了，是死了。”
李元芳一愣。“死了？您怎麼知道？”
狄仁傑指著灶臺下面那層薄薄的灰。“灰是新的，只有薄薄一層。如果他是自己走的，走之前至少會生火做飯。灶臺是冷的，鍋是乾的，說明他走之前沒有吃過東西。一個要跑路的人，不會餓著肚子跑。他是在毫無準備的情況下被人帶走的，或者被人殺了以後，屍體被處理了。”
“那他的屍體在哪兒？”
狄仁傑沒有回答。他走到院子裡，站在那口枯井前。井口用石板蓋著，石板上積了一層薄雪。他讓張環掀開石板，一股腐臭味從井底衝上來。李元芳點起火把往下照——井底有水，不深，剛沒過腳踝。水裡泡著一個人，臉朝下，衣裳泡得發脹。張環下到井底，把人綁好，拉了上來。是趙德茂，四十來歲，瘦瘦的，臉泡得發白，脖子上有一道深深的勒痕。不是淹死的，是被人勒死後扔進井裡的。死了至少三天了。
狄仁傑蹲下來，仔細看那道勒痕。勒痕很深，陷進肉裡，和之前周文遠脖子上的勒痕一模一樣。是同一個人乾的。兇手殺了周文遠，又殺了趙德茂。他在滅口，把知道錢明秘密的人一個一個地除掉。下一個是誰？是那個白衣女人，還是王德厚，還是別的什麼人？
“元芳，你去保護王德厚。他是周文遠的同鄉，也許知道些什麼。兇手不會放過他。”
李元芳領命去了。狄仁傑站在院子裡，看著趙德茂的屍體。風吹過來，涼颼颼的。他站了一會兒，轉身回了大理寺。
仵作驗了趙德茂的屍體，結論和周文遠一樣——被勒死，兇器是麻繩，繩子的粗細和紋理與之前那根完全一致。是同一根繩子，同一個人。兇手殺了趙德茂，把屍體扔在井裡，然後跑了。他以為沒人知道，可狄仁傑找到了。可他不認識兇手，只知道他力氣大，會用繩子，會爬樹，會蕩過樹枝不留腳印。他不是普通的殺手，是專門替人幹這種髒活的。
蘇無名從戶部帶回來一摞檔案，是趙德茂經手的鹽引賬目。賬目記得很亂，有些地方塗改過，有些地方撕掉了，但還能看出大概。三年來，趙德茂從戶部庫房裡盜出了八千張鹽引，每張鹽引可以提取一百斤鹽。這些鹽引透過錢明轉賣給了十幾個商人，分佈在長安、洛陽、揚州、蘇州等地。鹽引是朝廷嚴格管控的物資，私自買賣鹽引是殺頭的大罪。趙德茂和錢明犯的罪，夠砍好幾次頭了。
“狄公，這些商人要不要抓？”蘇無名指著名單上的人名。
狄仁傑接過名單，看了一遍。“先不抓。抓了他們，就打草驚蛇了。我們要抓的是兇手，不是這些商人。他們只是買鹽引的，不是殺人的。”
“那兇手是誰？是錢明的人嗎？錢明已經被抓了，他還能指揮外面的人嗎？”
狄仁傑想了想。“錢明在牢裡，可他的人在外面。他有錢，有關係，有人替他賣命。那個兇手，也許就是錢明豢養的打手。他替錢明殺人，錢明給他錢。錢明倒了，他還在。他還要殺人，還要滅口。”
“那怎麼辦？”
狄仁傑站起身。“去找錢明。”
錢明被關在大理寺的地牢裡，單獨一間。他瘦了很多，臉上沒有血色，眼窩深陷，頭髮亂糟糟的。他坐在角落裡，低著頭，聽見腳步聲，抬起頭。看見狄仁傑，他的眼睛動了一下，又垂下去。
“錢明，趙德茂死了。”
錢明的身體猛地一抖。“他……他死了？怎麼死的？”
“被人勒死的。和周文遠一樣的死法。”
錢明不說話了。他的嘴唇在哆嗦，手也在哆嗦。狄仁傑盯著他。
“是你的人殺的？”
錢明搖頭。“不是。我沒有殺他們。我都被抓了，我怎麼殺他們？”
“你的人在外面。你出錢，他殺人。”
錢明不說話了。狄仁傑等了一會兒，他抬起頭，眼中滿是淚水。
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