劉士則的那九支金粉香被李元芳用油布裹好，和胡記香坊繳來的幾百支香一起鎖進了大理寺物證房的鐵櫃裡。狄仁傑親自在鐵櫃上貼了封條，蓋上大理寺的硃砂大印，然後把鑰匙交給蘇無名，吩咐沒有他的手令任何人不得開啟。
回到書房時天已經黑透了。院子裡那兩棵小樹被夜風吹得簌簌作響，蘇無名端了一碗涼茶進來放在桌上，又輕手輕腳退了出去。狄仁傑端起茶碗喝了一口，茶是涼的，正好解暑。他靠在椅背上閉了一會兒眼，腦子裡還在轉著胡三泰案最後那二十九支香的下落。趙大有和錢萬通手裡的香已經追回了，剩下劉士則那九支也收了回來。釋月從壽州帶來的五百支金粉香，如今全部封存在大理寺的鐵櫃裡，一支不少。
他正要起身回府歇息，門外忽然傳來一陣急促的腳步聲。不是蘇無名輕而碎的布鞋聲，是李元芳的靴子踩在石板上的動靜，步子又沉又急，和上次來報胡三泰案時一模一樣。
門被推開，李元芳大步走進來，手裡攥著一封公文，臉色沉得像暴雨前的天。
“大人，剛剛收到的急報。左武衛一位將軍昨夜死在了自己府中。”
狄仁傑接過公文拆開封口。公文是左武衛大將軍府發來的，措辭簡短而急促——“左武衛果毅都尉趙贇，昨夜暴卒於府中書房。周身無傷，死因不明。懇請大理寺派員查驗。”他看完正文，翻到附頁，附頁上注了一行仵作的初步驗屍記錄——“死者面色如金紙，雙目圓睜，瞳仁散而不收。後背有異物，仵作不敢擅動。”
“後背有異物？”狄仁傑抬起頭，“什麼東西？”
“信上沒說。”李元芳已經把他那件薄皮甲從牆上取下來了，動作乾脆利落，像是早就等著這一刻，“只說仵作不敢擅動，等大理寺的人到了再驗。末將已經讓人備好馬了，就在門外。”
狄仁傑把公文摺好放進袖子裡，站起來從牆上取下大氅。蘇無名正從檔案房那邊跑過來，手裡抱著剛從戶部調出來的趙贇履歷，還沒來得及看就被狄仁傑一把接了過去。
“邊走邊看。元芳，去左武衛。”
左武衛的府衙在皇城東側，緊挨著東宮的外牆。狄仁傑到的時候已經快半夜了，府衙內外燈火通明，衛兵們在迴廊下站了兩排，個個面色凝重。左武衛大將軍姓陸，叫陸伯言，是個五十來歲的魁梧老者，臉上的皺紋像刀刻的一樣深。他親自迎到府門口，連客套話都沒說，直接領著狄仁傑往後堂走。
“趙贇是末將手下最好的果毅都尉，今年才四十一。昨晚散衙之後他在書房裡批公文，僕役給他送了晚飯，他吃完又說要再坐一會兒。今天一早衛府點卯他沒到，末將讓人去叫他，推門進去就發現他趴在書案上，已經死了。桌上鋪著一張紙，紙上寫了幾個字，墨還沒幹透。”
“什麼字？”
陸伯言的喉結滾了一下。“‘鼓響了。’就這兩個字。”
狄仁傑腳步一頓，然後又加快了幾分。穿過迴廊，趙贇的書房在衛府東側一進獨立的小院裡，門口守著兩個衛兵。書房門虛掩著，狄仁傑推門進去。趙贇的屍體已經被抬到旁邊一張矮榻上，用白布蓋著。書案上還保持著發現時的狀態——公文攤開著，筆架上的毛筆擱在硯臺上，墨碟裡的墨已經幹了。公文旁邊鋪著一張紙，紙上寫著兩個大字——“鼓響了。”字跡潦草，筆畫發抖，和胡謙死前寫的“碑上有名”一樣，是用盡了最後一點力氣寫下來的。
狄仁傑走到矮榻前掀開白布。趙贇生前是個魁梧壯漢，四十出頭的年紀，筋骨結實，可以想見他活著時是何等英武。可此刻他臉上的表情卻和那副身板完全不相稱——眼睛睜得很大，瞳孔散得收不回來，嘴角往下撇著，像是在死前聽到了什麼不該聽到的聲音。面色如金紙，唇色紫紺，周身無外傷。和周延慶、胡謙、薛懷義、孫承宗的死狀完全一致。
狄仁傑讓李元芳把屍體翻過來。趙贇的背上果然有一處異物——不是插進去的刀，不是釘進去的針，而是一面鼓。巴掌大小，用整塊陰沉木雕成，鼓面繃的是羊皮，鼓身上刻滿了密密麻麻的螺旋紋。這面木鼓被人用極細的絲線穿過了他後背的皮膚，一根一根地縫在了他的肩胛骨之間。縫鼓的針腳細密均勻，每一針都避開了要害，縫鼓的人手極穩，像是在繡花。
狄仁傑俯下身，湊近了看鼓面上的螺旋紋。手指在接觸到鼓面的瞬間停住了——鼓面上塗過一層極薄的生漆，無色無味，觸手溫潤。和他之前在豳州鼓樓那面牛皮大鼓上摸到的生漆一模一樣。他直起身，讓李元芳把油燈端近些，然後從蘇無名手裡接過鑷子，小心翼翼地把縫在皮肉上的絲線一根一根挑斷，將那面木鼓取了下來。
鼓背面刻著幾行極小的字，和豳州鼓樓、楚州地宮裡的館閣體不同，也和釋月的左手字不同，是一種狄仁傑從未見過的筆跡——端正，但僵硬，每一筆都像是用刀子在木頭上反覆劃了多次才刻下去的。上面寫著——“神功二年春，趙贇率部入涼州月氏營地，焚屋三十七間，殺月氏老幼十二人。今以鼓還鼓，以命償命。”
沒有落款。只在最下面刻了一座塔，塔頂上掛著一盞燈籠。
狄仁傑把木鼓翻過來，鼓面的羊皮上隱隱約約能看出一行已經褪色的墨跡，不是寫的，是印上去的——像是有人把鼓面按在了墨跡未乾的紙上，墨跡反印到了羊皮上。墨跡的內容是——“鼓響三聲，債主自來。鼓響九聲，欠債者死。”
“趙贇什麼時候從涼州調回來的？”狄仁傑問。
陸伯言從門外走進來。“神功二年臘月。他在涼州駐了兩年，回來之後就一直在左武衛，再沒有外放過。末將記得他回來之後變了不少——以前愛說愛笑，回來之後沉默寡言，逢年過節也不回家，說是在府裡守著安心。末將一直以為他在涼州打仗落下了心病，今天看到這面鼓，才知道他當年做了什麼事。”
狄仁傑把木鼓遞給李元芳，讓他用油布包好。窗外忽然吹進來一陣夜風，書案上的蠟燭被吹得晃了幾下，火苗矮下去又竄起來，照得牆上趙贇的影子忽明忽暗。
