要說秦始皇這一輩子，活脫脫就是一部“從質子之子到千古一帝”的逆襲爽文，只不過結尾有點高開低走。咱們得從他那不靠譜的爹說起——秦莊襄王嬴異人，當年在趙國當質子，過得跟流浪漢似的，多虧了呂不韋這“風險投資界的鼻祖”，不僅送錢送糧，還把自己的小妾趙姬打包送給他，這才有了嬴政。所以後來總有人嚼舌根，說嬴政是呂不韋的種，《秦始皇本紀》裡沒明說，但寫了句“秦始皇帝者，秦莊襄王子也。莊襄王為秦質子於趙，見呂不韋姬，悅而取之，生始皇”，算是給這段歷史留了個模糊的註腳。
嬴政出生在趙國邯鄲，小時候過得相當憋屈。畢竟他爹是秦國質子，秦趙又老打仗，趙國人沒少給他臉色看。這種寄人籬下的日子，估計從小就給他心裡埋下了“必須變強”的種子。直到秦昭襄王去世，他爹嬴異人被接回秦國當太子，嬴政才跟著老媽趙姬結束了“流亡生活”，這一年他9歲。三年後，嬴異人繼位，也就是秦莊襄王，可這哥們福薄，當了三年秦王就掛了，13歲的嬴政順理成章坐上了王位。
不過這時候的嬴政只是個傀儡，朝堂大權被呂不韋和他媽趙姬牢牢攥著。呂不韋當“仲父”，一手遮天，還偷偷跟趙姬舊情復燃（畢竟趙姬原本是他的人）。後來呂不韋怕東窗事發，又給趙姬找了個“大陰人嫪毐”當男寵，這嫪毐也是個能人，不光伺候太后，還生了兩個私生子，甚至自稱“秦王假父”，簡直把嬴政當成了空氣。
嬴政這時候表面上不動聲色，心裡早就憋著一股火。22歲那年，他在雍城舉行加冠禮，嫪毐居然帶著一群門客和衛兵造反，想把自己的私生子推上王位。結果嬴政冷笑一聲，派昌平君、昌文君帶兵平叛，沒費多大勁就把叛軍收拾了。《秦始皇本紀》裡寫得乾脆：“王知之，令相國昌平君、昌文君發卒攻毐。戰咸陽，斬首數百，皆拜爵，及宦者皆在戰中，亦拜爵一級。毐等敗走。” 抓了嫪毐後，嬴政一點沒手軟，車裂處死，那兩個私生子直接摔死，老媽趙姬被軟禁，敢替太后說話的大臣殺了二十多個，屍體都扔到渭水裡餵魚。這一手“殺雞儆猴”，讓滿朝文武都明白：這年輕的秦王，可不是好惹的。
收拾完嫪毐，下一個就是呂不韋。嬴政本來想直接殺了他，但呂不韋畢竟是兩朝老臣，門客和諸侯求情的太多，嬴政暫時饒了他，把他貶到河南封地。可呂不韋到了河南，照樣門庭若市，六國使者天天往他府上跑，嬴政一看：“這老小子還想搞事情？” 直接一封信甩過去：“君何功於秦？秦封君河南，食十萬戶。君何親於秦？號稱仲父。其與家屬徙處蜀！” 意思是：你對秦國有啥功勞？憑啥吃十萬戶的俸祿？跟我有啥親戚？敢叫“仲父”？趕緊帶著全家滾去蜀地！呂不韋一看這架勢，知道自己沒活路了，乾脆喝毒酒自殺了。
解決了這兩個“定時炸彈”，嬴政才算真正握緊了秦國的方向盤。接下來，他要乾的事，比他祖宗幾代加起來都猛——統一天下。
當時的天下，還剩下韓、趙、魏、楚、燕、齊六個諸侯國，就像六塊待啃的骨頭。嬴政的策略很簡單：遠交近攻，各個擊破。他手下有一批能打的將軍，王翦、王賁父子，蒙恬、蒙毅兄弟，都是能扛事的主兒。
第一個倒黴的是韓國。韓國最弱，又離秦國最近，簡直是“開胃小菜”。西元前230年，內史騰帶兵過去，沒費吹灰之力就把韓國滅了，設成潁川郡。《秦始皇本紀》就一句話：“內史騰攻韓，得韓王安，盡納其地，以其地為郡，命曰潁川。” 乾脆利落，跟吃盤花生米似的。
接下來是趙國。趙國原本有李牧這樣的名將，能跟秦軍掰掰手腕。可惜趙王遷是個糊塗蛋，中了秦國的反間計，殺了李牧。沒了李牧，趙國跟沒了牙的老虎似的，西元前228年，王翦一鼓作氣攻破邯鄲，俘虜了趙王遷。有意思的是，嬴政特意回了趟邯鄲，把當年欺負過他們母子的人全抓起來殺了，算是報了童年的仇。
然後是魏國。西元前225年，王賁（王翦兒子）帶兵圍攻魏都大梁，這大梁城太堅固，打了半天打不下來。王賁眼珠一轉，把黃河大堤挖開，水淹大梁，三個月後城破，魏王投降，魏國也沒了。
最難啃的是楚國。嬴政一開始派年輕將領李信帶二十萬兵去打，結果被楚國大將項燕（項羽他爺爺）打得大敗。嬴政只好親自去請已經退休的王翦，王翦說：“要打楚國，非六十萬兵不可。” 嬴政咬咬牙，真給了他六十萬——這幾乎是秦國的全部家底。王翦也懂事，出發前跟嬴政要了一堆田宅，說“趁現在還能打仗，給子孫留點家業”，其實是怕嬴政懷疑他擁兵自重。西元前223年，王翦果然不負所望，活捉了楚王負芻，楚國滅亡。
燕國更有意思，燕王喜和太子丹想搞“斬首行動”，派荊軻去刺秦。結果荊軻圖窮匕見，被嬴政當場砍了八條腿（誇張了，其實是被砍傷）。嬴政氣得夠嗆，派王翦、辛勝猛攻燕國，西元前222年，燕王喜被抓，燕國GG。
最後是齊國。齊王建這哥們是個“佛系君主”，看著其他五國被滅，居然一直跟秦國“友好往來”，以為能獨善其身。結果西元前221年，王賁大軍從燕國南下，直奔臨淄，齊王建連抵抗都沒抵抗就投降了。六國就這麼被嬴政一鍋端了，從西元前230年到前221年，前後九年，效率高得嚇人。
統一當天，嬴政召集大臣開會，說：“寡人以眇眇之身，興兵誅暴亂，賴宗廟之靈，六王鹹伏其辜，天下大定。今名號不更，無以稱成功，傳後世。其議帝號。” 意思是：我滅了六國，功勞這麼大，再叫“王”太掉價了，得換個牛氣的稱號。
大臣們商量來商量去，說：“古有天皇、地皇、泰皇，泰皇最貴，不如叫‘泰皇’。” 嬴政聽了，覺得還不夠，說：“去掉‘泰’，留‘皇’，再採上古‘帝’位號，叫‘皇帝’吧。” 還規定，以後皇帝的命令叫“制”和“詔”，自稱“朕”，別人不許用。他自己是第一個皇帝，就叫“始皇帝”，以後兒子叫二世，孫子叫三世，想傳到千世萬世。這波操作，算是把“皇帝”這個職業給註冊專利了。
當了始皇帝，嬴政開始搞“標準化建設”。首先是“書同文”，把各國亂七八糟的文字統一成小篆，方便全國交流——總不能秦國的官吏到了楚國，連文書都看不懂吧？然後是“車同軌”，規定車輪間距一律六尺，這樣全國的道路就能通用，軍隊和物資運輸更方便。還有“統一度量衡”，尺子、秤、鬥都用一個標準，做生意、收賦稅再也沒爭議了。這些政策，看起來是小事，其實把整個國家的“神經系統”給打通了，影響了中國幾千年。
他還覺得分封制不靠譜（周朝就是因為分封才亂的），乾脆把天下分成三十六郡，郡下面設縣，郡守、縣令都由中央直接任命，定期調換，這就是“郡縣制”。相當於把全國分成三十多個“分公司”，總經理全由總部派，防止地方勢力坐大。為了怕老百姓造反，他又“收天下兵，聚之咸陽，銷以為鍾鐻，金人十二，重各千石，置廷宮中”，把民間的兵器全收上來，熔鑄成十二個大銅人，立在皇宮裡，跟現在的“禁止私藏武器”一個意思，就是有點太招搖了。
但嬴政這人生性多疑，又控制慾極強。他覺得儒生們老是拿古代的制度說三道四，批評他的政策，心裡不爽。西元前213年，博士淳于越又提建議恢復分封制，李斯當場反駁，說這些儒生“不師今而學古，以非當世，惑亂黔首”，建議把不是秦國的史書全燒了，除了博士官收藏的，民間的《詩》《書》和諸子百家書都交上來燒掉，敢私下討論這些書的，殺頭；敢借古諷今的，滿門抄斬。嬴政覺得這主意不錯，立馬批准，這就是“焚書”。
第二年，又出了檔子事。有兩個方士盧生、侯生，本來答應給嬴政找長生不老藥，結果藥沒找到，還背地裡罵嬴政“剛戾自用”“貪於權勢”，然後跑路了。嬴政氣炸了，說：“我養了這麼多方士儒生，居然敢騙我、罵我！” 下令在咸陽城裡排查，抓了四百六十多個“妖言惑眾”的方士和儒生，全部活埋了，這就是“坑儒”。其實坑的主要是方士，但後人把“焚書”和“坑儒”放一起說，成了嬴政的一大黑料。
除了搞政治，嬴政還是個“工程狂魔”。他嫌咸陽宮殿不夠氣派，在渭河南岸修阿房宮，“東西五百步，南北五十丈，上可以坐萬人，下可以建五丈旗”，光前殿就這麼大，後面還想修更多，據說動用了七十多萬勞力。他還為自己修驪山墓，從繼位開始就沒停過，墓裡“以水銀為百川江河大海，機相灌輸，上具天文，下具地理。以人魚膏為燭，度不滅者久之”，簡直是把整個天下都搬進了墳墓。
為了方便自己巡遊，他修了“馳道”，從咸陽到各地，寬五十步，每隔三丈種棵樹，相當於當時的“高速公路”。他在位十二年，巡遊了五次，東到大海，南到會稽，北到長城，一邊炫耀武力，一邊尋求仙藥。在泰山封禪時，還跟儒生們鬧了彆扭——儒生說要用蒲草包車輪，免得損壞山神草木，嬴政覺得太麻煩，直接把他們趕走，自己按秦國的禮儀祭了天，可見他多不待見這幫酸文人。
在巡遊途中，他到處刻石立碑，吹牛表功。比如在琅琊臺刻的碑上寫：“六合之內，皇帝之土。西涉流沙，南盡北戶。東有東海，北過大夏。人跡所至，無不臣者。功蓋五帝，澤及牛馬。莫不受德，各安其宇。” 口氣大得能吞天，但也確實說出了秦朝的疆域之廣。
可惜，長生不老藥終究是找不到的。西元前210年，嬴政在第五次巡遊時，走到沙丘平臺（今河北廣宗），病倒了。他知道自己快不行了，寫了封遺詔給長子扶蘇，讓他回咸陽辦喪事，意思就是讓扶蘇繼位。可這封詔還沒發出去，他就嚥氣了，享年50歲。
這時候，一個關鍵人物跳了出來——中車府令趙高。趙高是嬴政的貼身太監，跟扶蘇的弟弟胡亥關係好，還教胡亥判案。他怕扶蘇繼位後重用蒙恬，自己沒好日子過，就攛掇李斯一起改遺詔。李斯一開始不願意，但趙高抓住他的軟肋：“你跟蒙恬比，功勞、威望、和扶蘇的關係，哪樣比得上？扶蘇當了皇帝，丞相之位肯定是蒙恬的，你想想自己的下場！” 李斯被說動了，倆人合夥改了遺詔，讓胡亥繼位，還賜死扶蘇和蒙恬。
扶蘇接到遺詔，哭著就要自殺。蒙恬勸他：“陛下在外巡遊，沒立太子，讓我帶三十萬兵守長城，派您來監軍，這是多大的信任！現在一封詔書就讓您死，說不定有詐，不如請示一下再死？” 可扶蘇太老實，說：“父要子死，子不得不死。” 真就自殺了，蒙恬不肯死，被關起來，後來也被逼得吞藥自殺。
胡亥就這麼稀裡糊塗當了秦二世。這小子純粹是個敗家子，上臺後第一件事就是殺兄弟姐妹——“殺大臣蒙毅等，公子十二人戮死咸陽市，十公主矺死於杜”，連姐妹都不放過，手段殘忍得不行。然後繼續修阿房宮，賦稅徭役比他爹還重，老百姓被逼得活不下去。
趙高這時候成了“幕後皇帝”，搞出個“指鹿為馬”的把戲，測試誰不聽話，凡是說那是鹿的，後來都被他弄死了。秦二世被矇在鼓裡，還以為自己得了怪病，連馬和鹿都分不清。
西元前209年，陳勝吳廣在大澤鄉起義，喊出“王侯將相寧有種乎”，各地紛紛響應。劉邦、項羽也起兵反秦，秦朝的天下瞬間成了一鍋亂粥。秦二世這時候才慌了，派章邯帶兵鎮壓，章邯一開始挺能打，滅了陳勝吳廣，還殺了項梁（項羽他叔），但後來被項羽在鉅鹿之戰中打得大敗，乾脆投降了項羽。
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